Les quelques jours de repos entre la fin des finales de Conférence et les finales NBA nous auront permis de reprendre notre souffle, avant on l'espère, de vivre un affrontement fabuleux entre les Celtics du duo Tatum-Brown et les Mavs du duo Doncic-Irving.

Qui de Jayson Tatum ou de Luka Doncic remportera un titre NBA avant l'autre ? Qui prendra le pouvoir parmi les joueurs de la nouvelle génération ? Nous aurons les premiers éléments de réponse dès demain soir.

En attendant, ce moment de repos nous permet également d'avoir des nouvelles de joueurs déjà éliminés des playoffs. C'est le cas de James Harden à qui un journaliste a posé la question suivante lors d'une interview :

"Comment voulez-vous que les fans se rappellent de vous une fois que votre carrière sera terminée ? Que voulez-vous qu’on pense de vous ?"

Avant de vous livrer sa réponse, je vais vous donner les premières idées qui me sont venues en tête en pensant à l'image que je garderai de James Harden une fois sa carrière NBA terminée. Le premier mot qui me vient à l'esprit est : isolation. On se rappelle encore de la manière de jouer de James Harden avec les Houston Rockets lorsqu'il cannibalisait l'attaque de son équipe en transformant ses coéquipiers en spectateurs sur la plupart des possessions.

Le second mot est bien sûr talent. James Harden est pétri de talent, c'est une évidence. Le troisième mot est : controversé. En forçant à plusieurs reprises son départ de franchises et en allant jusqu'à montrer à plusieurs reprises des images indignes d'une superstar NBA avec son penchant pour les soirées festives, James Harden a totalement terni son image aux yeux de nombreux fans NBA.

Evidemment, James Harden préfère éluder tous ces sujets, et voici la réponse qu'il a donné au journaliste :

"Je veux qu’on me voit comme un gagnant, un professeur. Je veux qu’on se souvienne que j’ai une passion différente pour ce sport. Sans l’argent, je veux qu’on se rappelle que j’aime tous les aspects du basket. Que ce soit être avec les enfants pour leur apprendre ou dans un camp d’entrainement comme celui-ci. Quand je voyage dans d’autres endroits comme en Europe ou en Chine, je veux que les gens comprennent à quel point j’adore le basket."

La première chose qui est évidente est qu'on ne peut pas questionner l'amour de James Harden pour le basketball. On ne peut pas évoluer à ce niveau en NBA aussi longtemps sans être passionné par ce sport. Personne ne peut réussir dans un sport à haut niveau s'il n'a pas une passion pour le sport dans lequel il évolue. Tout du moins aussi longtemps que James Harden l'a fait en NBA.

Pour la suite, il semble difficile de mettre les aspects financiers de côté en ce qui concerne James Harden. Encore plus lorsqu'on se rappelle du drama qu'il a noué du côté de Philadelphie l'an passé parce que Daryl Morey lui aurait promis de le prolonger au max un an auparavant en 2022. Certains penseront peut-être que c'est le manquement à la parole donnée qui a pu pousser James Harden à se comporter comme il l'a fait en forçant son départ des Sixers. D'autres penseront que c'était avant tout une histoire d'argent.

Quoi qu'il en soit, il sera difficile d'éluder totalement la question d'argent le concernant.

Il sera plus difficile encore de se rappeler de James Harden comme d'un gagnant comme il le souhaite. Je ne dis pas cela parce qu'il n'a jamais remporté de titre NBA. Après tout, bien des joueurs en NBA sont pour moi des gagnants alors qu'ils n'ont jamais remporté de titre NBA. Charles Barkley en est un exemple, tout comme Elgin Baylor (quand bien même il ait pu perdre 8 finales NBA, il fallait encore les atteindre !), Karl Malone, John Stockton, ou encore Patrick Ewing.

Je m'arrête là, car la liste est longue. Ce qui est certain est que je ne placerai pas James Harden dans cette prestigieuse liste. A mes yeux, James Harden a été aux abonnés absents à de trop nombreuses reprises en playoffs au cours de sa carrière pour qu'on puisse le considérer comme un gagnant.

Je vais commencer en rappelant ses 37.5% aux tirs lors des finales NBA 2012 lorsqu'il jouait avec Westbrook et Durant au Thunder. Harden n'était que la troisième option de cette équipe, mais face au Heat de LeBron James et de D-Wade, le Thunder aurait bien eu besoin de son apport offensif. Malheureusement, il ne sut répondre présent à cette époque. Vous me direz qu'il était encore jeune puisqu'il n'avait que 22 ans et demi à l'époque. Admettons !

Que dire du match 6 de la demi-finale de Conférence Ouest entre les Rockets et les Clippers en 2015. A l'époque, James Harden débutait son prime et il était le véritable leader des Rockets. Dans ce match si important où les Rockets étaient au bord de l'élimination, James Harden était assis sur le banc lorsque ses coéquipiers Josh Smith et Corey Brewer prenaient feu pour permettre aux Rockets de sauver leur peau et d'égaliser à 3 partout. James Harden shootait lui à 5/20 aux tirs sur ce match ...

Même niveau de compétition deux ans plus tard, face aux Spurs cette fois-ci. Dans un match 6 que les Rockets devaient absolument gagner sur leur parquet pour espérer jouer un match 6 à San Antonio, James Harden signa un 2/10 aux tirs pour 10 points en 37 minutes avec 6 balles perdues en prime. Les Rockets subissaient un blowout humiliant face aux Spurs pourtant privés de Kawhi Leonard. Aucune excuse cette fois encore pour le "gagnant" James Harden !

Un an plus tard, les Rockets renforcés par Chris Paul réalisent une superbe saison régulière et se retrouvent en finale de Conférence Ouest face aux Warriors de Stephen Curry. La série va jusqu'au match 7 sur le terrain des Rockets. Blessé aux ischio-jambiers, Chris Paul n'est pas là pour épauler James Harden dans ce match capital. Alors qu'ils étaient en tête à la mi-temps avec un James Harden bien en jambes, les Rockets vont s'écrouler à 3-points dans le sillage de leur franchise player signant une série totalement surréaliste de 0/27 à 3-points. Les Rockets perdent ce match 7 et le 2/13 à 3-points de James Harden dans ce match 7 capital rend difficile une qualification de "gagnant" le concernant.

Pour sa dernière série de playoffs avec les Rockets en 2020 dans la bulle d'Orlando, James Harden avait une fois encore disparu au cours d'un match critique. Les Rockets faisaient face aux Lakers en demi-finale de la Conférence Ouest. Dans un match 4 critique, James Harden avait rendu une pâle copie aux tirs une fois encore dans match avec autant d'enjeu : 2/11. Menés 3-1 suite à cette défaite, les Rockets allaient ensuite se faire éliminer par le futur champion NBA au match suivant.

Après avoir forcé son départ pour les Nets, James Harden fit de même une saison et demi plus tard pour rejoindre les Sixers de Joel Embiid et retrouver Daryl Morey, qui était encore à l'époque, son grand ami. Toujours en demi-finale de Conférence, mais à l'Est cette fois-ci, James Harden allait encore décevoir dans un match critique. Menés 3-2 par le Heat, les Sixers se devaient de remporter ce match pour s'offrir un match 7 du côte de Miami. James Harden se savait attendu, mais comme souvent dans pareille situation, il a déçu. Il termina ce match avec 11 points à 4/9 aux tirs avec 4 balles perdues en prime. Plutôt que d'assumer son rôle dans cette défaite éliminatoire pour les Sixers, James Harden préférait rejeter la faute sur ses coéquipiers : "Le ballon ne m'est tout simplement pas revenu". Difficile à entendre dans la bouche de celui qui était le principal porteur du ballon aux Sixers ...

Un an plus tard, toujours au même stade de la compétition en postseason, à croire que les demi-finales de Conférence sont son plafond de verre, James Harden allait de nouveau disparaître totalement. Cette fois, il s'agissait d'un match 7 sur le terrain des Celtics. Bien sûr, Jayson Tatum s'était assuré que son équipe l'emporte en signant une performance d'anthologie avec 51 points (17/28 aux tirs dont 6/10 à 3-points), 13 rebonds, et 5 assists. Néanmoins, on pouvait espérer de James Harden un peu plus que 9 points à 3/11 aux tirs dans un tel match crucial pour son équipe.

Suite à ce match, on imagine bien pourquoi Daryl Morey, ou les propriétaires des Sixers, n'ont pas voulu donner à James Harden le contrat max qu'il pensait mériter. James Harden est probablement l'un des meilleurs joueurs d'isolation de l'histoire de la NBA, mais en postseason, il n'a jamais réussi à répondre présent comme le font les plus grandes superstars de l'histoire. C'est ce qui différencie un joueur au talent immense qui finira à n'en pas douter Hall of Famer à des joueurs qu'on classe unanimement dans la catégorie des gagnants.

James Harden ne fait pas partie de cette catégorie de joueurs NBA. Ce n'est pas lui manquer de respect que de le dire. C'est simplement une constatation qui s'appuie sur des années d'échecs en playoffs au moment où son talent aurait du faire la différence s'il était un véritable gagnant.

Les playoffs NBA sont souvent qualifiés de marathon sur le plan sportif. Sur le plan émotionnel, on pourrait comparer les playoffs NBA à des montagnes russes, tant les joueurs, mais aussi les fans, subissent des ascenseurs émotionnels intenses.

Prenez les Minnesota Timberwolves.

Il y a deux semaines, après leur victoire contre le champion NBA en titre, les Denvers Nuggets, tout le monde les voyait comme l'équipe qui allait décrocher le titre cette année. Tout le monde pensait que l'heure de Anthony Edwards et de sa bande était déjà venue. Tout le monde louait le travail remarquable fait par Tim Connelly pour assembler une équipe dont l'objectif principal était de pouvoir battre les Nuggets de Nikola Jokic.

Sur ce dernier point, on ne peut nier que celui qui fut déjà l'artisan de l'assemblage à succès des Nuggets a réussi son coup. Faire venir Rudy Gobert en payant le prix fort était un choix audacieux, que beaucoup ont critiqué, mais qui a fait ses preuves. Rudy Gobert, désormais quatre fois DPOY, a totalement changé le visage défensif des Wolves. Malgré les critiques d'anciens joueurs ou de joueurs actuels comme Draymond Green, Gobert a été essentiel dans la superbe saison des Wolves.

Pour autant, ce roster coûte cher. Très cher même avec le nouveau CBA. Payer la luxury tax n'est pas quelque chose qui enchante le propriétaire des Wolves Glen Taylor. On peut aller plus loin en disant que les possibles nouveaux propriétaires Alex Rodriguez et Marc Lore avaient quant à eux projeté de casser le Big Three des Wolves afin de ne pas avoir à payer cette luxury tax. C'est d'ailleurs ce qui a poussé Glen Taylor à mettre en stand-by la vente des Wolves. Les propriétaires multi-milliardaires comme Steve Ballmer prêts à dépenser à tout va pour maximiser leur chance de remporter un titre ne sont pas si nombreux en NBA.

Si vous actez le fait que les Wolves pourraient vouloir faire des économies l'an prochain pour éviter de payer la luxury tax, vous n'avez pas des tonnes de solutions à envisager. Les Wolves doivent se séparer d'un membre de leur Big Three. C'est d'ailleurs en grande partie ce pour quoi le nouveau CBA a été conçu : éviter que ce type de Big Three puisse demeurer pérenne financièrement. Ou alors à un prix très élevé via la luxury tax.

Anthony Edwards est intouchable dans le Minnesota. C'est déjà une superstar capable de briller offensivement et défensivement. Il a en plus un charisme certain qui peut en faire un des visages de la ligue dans le futur. Les Wolves se doivent de bâtir leur futur avec Anthony Edwards au coeur de leur projet. Malgré ses détracteurs, Rudy Gobert est lui aussi intouchable. Son contrat est XXL bien sûr, et les Wolves n'arriveront pas à obtenir autant que ce qu'ils ont cédé pour le faire venir, mais surtout, il est le leader défensif des Wolves. Les Wolves ont décidé de gagner en misant sur la défense en le faisant venir, et cela est un succès malgré cette défaite en finale de Conférence Ouest contre les Mavs.

Il reste donc Karl-Anthony Towns. L'auto-proclamé meilleur big man à 3 points de l'histoire est le joueur vers lequel tous les regards se tournent au moment d'évoquer la possible fin de ce Big Three dans le Minnesota. Karl-Anthony Towns aura connu un ascenseur émotionnel incroyable en deux semaines. Il aura été aussi décevant contre les Mavs que phénoménal contre les Nuggets de Jokic. Cette inconstance à très haut niveau est probablement l'une des marques de fabrique de KAT depuis le début de sa carrière. Après sa superbe série contre les Nuggets, on pensait que KAT avait changé, mais cette série contre les Mavs nous a ramené ce bon vieux KAT.

Alors qu'il devait dominer PJ Washington par sa taille, KAT a été totalement absent sur les 3 premiers matchs de la série. Fini les efforts défensifs remarquables aperçus face aux Nuggets. KAT est tombé dans le piège des Mavs, symbolisant par la même toute la difficulté pour les Wolves de s'imposer à l'Ouest. Les Wolves ont l'effectif parfait pour battre les Nuggets, mais face aux Mavs, cet effectif montre ses limites.

Karl-Anthony Towns sait bien que sa place chez les Wolves est plus précaire que jamais. Dès la finale de Conférence Ouest terminée, il a tout de suite dit qu'il espérait être encore là dans le Minnesota pour la saison prochaine. Le coach Chris Finch aimerait que cette équipe ait une autre chance l'an prochain de prouver qu'elle peut remporter le titre NBA. Mais personne n'est dupe, et tout le monde comprend bien que KAT est déjà sur un siège éjectable.

Ce qui pourrait permettre à KAT de rester dans le Minnesota, c'est avant tout le manque d'options des Wolves pour le trader. En effet, il sera difficile de répondre simultanément aux 3 critères suivants qui feraient du trade de KAT une réalité :

1. Trouver une équipe intéressée par payer KAT au supermax.
2. Que cette équipe ait à envoyer des joueurs capables de renforcer les Wolves dans leur objectif de gagner maintenant.
3. Que ces joueurs permettent aux Wolves d'économiser de l'argent.

Si vous faites un rapide tour des franchises NBA, vous vous apercevrez rapidement de la complexité de la chose. Tim Connelly risque fort de devoir se creuser la tête tout l'été si le propriétaire lui impose d'économiser de l'argent pour la saison prochaine.

Les chances de voir les Wolves repartir avec ce Big Three la saison prochaine sont donc plus importantes à mes yeux que certains ne l'imaginent actuellement. Avant tout parce que les Wolves auront du mal à trouver une solution permettant d'améliorer l'équipe via un trade de KAT qui amènerait en échange un ailier au profil défensif du type de Lu Dort, un autre role player, et des tours de draft, tout en économisant de l'argent. Si ce scénario se confirmait, les Wolves devraient faire avec une superstar inconstante, capable du meilleur comme du pire en playoffs.

Cette année aura encore une fois prouvé qu'avoir une superstar comme KAT qui shoote à 33/87 aux tirs en finale de Conférence Ouest tout en accumulant les fautes n'est pas quelque chose de viable pour remporter le titre. Les Wolves auront tout l'été pour réfléchir à ce problème et aux solutions potentielles.

Qui sait ce qui aurait pu se passer si les Pacers avaient pu remporter ce match 1. Probablement que ma prédiction d'un 4-2 pour les Celtics auraient pu paraître moins ridicule qu'elle ne l'est aujourd'hui ...

Derrière un immense Jaylen Brown (40 points), le match 2 fut une formalité pour les Pacers. Privés ensuite de leur leader Tyrese Haliburton, les Pacers se sont bien battus lors des matchs 3 et 4 qui furent très serrés, avec notamment un Andrew Nembhard épatant, mais les Celtics ont quelque chose en plus cette année.

Cette équipe des Celtics est en mission cette saison en NBA. En réalité, tout a commencé l'an passé lorsque les Celtics ont été éliminés par le Heat en finale de Conférence Est. Cette défaite a fait très mal à ce groupe. Mais là où certains se seraient ensuite effondrés, les Celtics se sont regroupés autour de Jayson Tatum en ayant la conviction que leur chance de remporter un titre NBA était loin d'être passée.

Les dirigeants ont confirmé à l'été 2023 leur confiance dans ce groupe en resignant Jaylen Brown pour un contrat jamais vu alors en NBA : 304 millions de dollars sur 5 ans !

Certains avaient trouvé ce montant trop élevé pour un joueur qui a le rôle de Robin chez les Celtics. Avec ce qu'il a montré lors de cette finale de Conférence Est au cours de laquelle il a été élu MVP, Jaylen Brown a commencé à faire taire certains de ses détracteurs. Pour gagner en NBA, vous avez besoin d'un Robin du niveau de Jaylen Brown. Et ce type de joueur vaut cher, très cher !

Les dirigeants des Celtics ont également pris la décision forte de sacrifier le leader défensif de l'équipe, Marcus Smart, afin de renforcer l'équipe à l'intérieur en faisant venir Kristaps Porzingis. Là encore, un choix audacieux qui aura montré sa pertinence tout au long de la saison régulière que les Celtics auront survolé. Ce qui est encore plus fort avec ces Celtics version 2023-2024, c'est la force collective qui ressort de l'équipe.

Jayson Tatum, le Batman de l'équipe, n'a jamais vraiment eu besoin de forcer son talent comme peuvent le faire certains superstars. Il a bien compris que la conquête d'un titre NBA était plus importante que les distinctions individuelles qui viendront à lui dès qu'il aura réussi à atteindre son Graal. Derrick White, Al Horford, Jrue Holiday, ou encore Payton Pritchard ont chacun eu leurs coups de chaud au cours de ces playoffs, permettant aux Celtics de n'avoir jamais le temps de douter.

Même l'absence de Porzingis sur blessure tout au long de la finale de Conférence Est n'y a rien changé. Ces Celtics savent où ils vont et le plus dur commence pour eux !

En effet, tout autre résultat qu'un titre NBA serait jugé comme un échec pour ces Celtics qui doivent désormais passer dans le camp des champions après avoir perdu leur précédente finale en 2022 contre les Warriors. Les Celtics ne connaissent pas encore l'identité de leur adversaire à l'Ouest, même si tout semble indiquer qu'il s'agira des Mavs de Luka Doncic. Face à cette équipe complète qui s'est révélée durant ces playoffs, les Celtics auront besoin de disposer de toutes leurs forces. On parle d'un retour de Porzingis dès le premier match de ces finales NBA, ce qui ne sera pas du luxe pour faire face au duo intérieur des Mavs Daniel Gafford - Dereck Lively II.

Ce qui est intéressant également, c'est de constater que ces finales NBA accoucheront d'un MVP des Finals inédit. Jayson Tatum ou Jaylen Brown côté Celtics, ou alors Luka Doncic (ou Anthony Edwards si les Wolves réalisent l'impossible en remportant 4 matchs de rang ...). Le signe que la nouvelle génération a pris le pouvoir en NBA !

Kyle Kuzma stated that his timeline did not align with that of the Mavericks

“In my career, I won a championship. So, I understand that when we play this game of basketball it’s not about contending for a playoff spot. It’s about contending for an NBA championship. There’s only… pic.twitter.com/SMgzUnV4aW

— NBACentral (@TheDunkCentral) February 13, 2024

Nous connaissons désormais les deux affiches des finales de Conférence. A l'Ouest, ce sera Mavs-Wolves, alors qu'à l'Est, les Pacers, la belle surprise de cette postseason, devront faire face aux Celtics. Sur le papier, la finale de Conférence Est semble beaucoup plus déséquilibrée que celle à l'Ouest.

Après tout, les Celtics ont roulé sur la saison régulière, donnant l'impression tout au long de la saison de répéter leurs gammes pour les playoffs. Les coéquipiers de Jayson Tatum ont donné de sérieuses garanties au premier tour contre le Heat, puis en demi-finale de Conférence Est contre les Cavaliers. Cette équipe est taillée pour aller décrocher le titre NBA qui ferait passer le duo Tatum-Brown dans une nouvelle dimension.

Du côté des Pacers, se retrouver en finale de Conférence Est est déjà un accomplissement. La saison des Pacers est déjà réussie quoi qu'il se passe. C'est d'ailleurs ce qui me laisse penser que les Pacers pourraient poser bien plus de difficultés aux Celtics que certains ne l'imaginent. En allant gagner avec autorité leur match 7 au Madison Square Garden, les Pacers ont fait montre d'une réelle maîtrise au moment où cela comptait le plus.

Personnellement, je n'ai jamais senti ces Pacers douter face aux Knicks dans ce match 7. Bien sûr, les Knicks étaient amoindris du fait des blessures récentes de OG Anunoby, de Josh Hart, et d'un Jalen Brunson qui jouait avec un pied douloureux depuis 2 ou 3 matchs. Pour autant, les Knicks se reposaient bien trop sur Jalen Brunson et les cadres du groupe pour espérer aller plus loin. Coach Thibodeau a une fois encore trop tiré sur la corde, et elle s'est rompue en pleine demi-finale de Conférence Est.

A force de laisser ses titulaires passer plus de 45 minutes sur le parquet à chaque match de playoffs, il fallait bien que cela arrive. Pourtant, on a pu voir sur ce match 7 que Miles McBride, Precious Achiuwa, ou encore Alec Burks avaient de très bonnes minutes à offrir en sortie de banc. Coach Thibodeau aurait du plus s'appuyer sur eux lorsqu'il pouvait le faire par choix et non contraint et forcé. Mais ceci est un autre sujet ...

En face, les Pacers ont montré leur supériorité collective tout simplement. L'effectif de coach Carlisle est bien plus complémentaire, et le match 7 en est un symbole magnifique. Tout au long du match, coach Carlisle a pu compter sur d'excellents passages de joueurs différents. Tyrese Haliburton a allumé la mèche à 3-points au premier quart-temps. TJ McConnell a pris le relais au second quart-temps lorsque Haliburton se mettait à perdre trop de ballons. Ensuite, ce fut au tour de Andrew Nembhard (8/10 aux tirs au match 7) puis de Aaron Nesmith (8/8 aux tirs au match 7) de prendre le relais au troisième quart-temps pour redonner de l'air aux Pacers lorsque les Knicks repassaient brièvement sous les 10 points d'écart derrière des paniers à 3-points de Donte DiVincenzo qui réveillaient le public du Madison Square Garden.

A chaque fois, les Pacers trouvaient la solution pour repousser les derniers espoirs des Knicks. Ce qui est remarquable également, c'est l'alternance dans le jeu des Pacers. Les Pacers peuvent s'appuyer sur une formidable ligne arrière, et encore Bennedict Mathurin n'est pas là, mais également un secteur intérieur très solide avec Myles Turner et Pascal Siakam. Venant du banc, Obi Toppin et Isaiah Jackson apportent également une contribution intéressante.

Ce secteur intérieur est justement ce qui pourrait faire très mal à des Celtics qui risquent d'être privés de Porzingis jusqu'au milieu de la finale de Conférence Est. Je ne vous dis pas ici que les Pacers vont éliminer les Celtics, mais plutôt que les Pacers ne vont pas s'avancer en victime face aux Celtics. La pression sera sur les Celtics, pour qui tout autre résultat qu'une finale NBA serait vu comme un échec. J'irais même jusqu'à dire qu'un nouvel échec en finale NBA serait aussi un échec pour Jayson Tatum et sa bande. Jayson Tatum doit décrocher le titre NBA pour obtenir enfin le respect qu'il mérite.

Dès lors, les Celtics auront plus que jamais besoin du Jayson Tatum retrouvé sur les 3 derniers matchs face aux Cavaliers. Le Jayson Tatum mode MVP qui est agressif vers le panier et qui ne se content pas de prendre des tirs difficiles ou de faire circuler le ballon vers ses partenaires en espérant un coup de chaud de Derrick White à 3-points. Il en est tout à fait capable, mais il faudra qu'il le fasse dès le début de la série.

Les Celtics ont joué "seulement" 10 matchs dans ces playoffs, alors que les Pacers en sont déjà à 14. Les Celtics se sont reposés ces derniers jours, alors que les Pacers sont déjà partis de New York pour rejoindre Boston où le match 1 est prévu pour mardi. Pas le temps de se reposer pour les Pacers. Mais la bonne gestion de l'effectif par coach Carlisle devrait permettre aux Pacers de ne pas trop souffrir physiquement. Le constat aurait été tout autre si les Knicks avaient été qualifiés. Ils auraient rejoint la finale de Conférence Est sur les rotules, et leurs chances auraient été quasiment nulles.

Sur la saison régulière, les Celtics sont à 3-2 face aux Pacers, et les matchs ont été à chaque fois portés sur l'offensive. Certains matchs se sont transformés en concours à 3-points géants. Les deux derniers affrontements en Janvier ont été très serrés avec une victoire pour chaque équipe. Ce qui jouera un rôle prépondérant dans cette série, ce sera la capacité de chaque équipe à défendre aux mieux sur les tentatives à 3-points de l'adversaire. Du côté des Pacers, il sera également intéressant de voir comment coach Carlisle cherchera à exploiter au mieux l'avantage supposé des Pacers à l'intérieur avec Myles Turner et Pascal Siakam.

Je vois les Celtics remporter cette série, mais je ne serais pas surpris que cette finale de Conférence Est soit bien plus difficile pour les Celtics que ne le furent leurs deux premières séries dans ces playoffs.

Début de réponse mardi au TD Garden.

Adam Silver s'en frotte déjà les mains en pensant aux excellentes audiences TV que cela va donner. Des audiences TV toujours essentielles au moment où la NBA est sur le point de signer des nouveaux accords droits TV aux montants annoncés historiques.

Nous autres fans Européens de la NBA ne pouvons qu'apprécier que cela ait lieu un dimanche, car cela nous permettra de profiter du match 7 entre les Knicks et les Pacers en prime time. Le match commencera à 21h30 heure Française. Inutile de mettre le réveil en plein milieu de la nuit pour vivre ce moment qui promet d'être incroyable au Madison Square Garden.

Qui rejoindra les Celtics en finale de Conférence Est ?

Pendant que les Celtics se reposent en espérant que Porzingis sera de retour pour le milieu de la finale de Conférence Est, leur futur adversaire arrivera forcément avec plus de fatigue, voire sur les rotules dans le cas des Knicks. Les Knicks sont héroïques, mais à force de trop tirer sur la corde, les joueurs de coach Thibodeau sont au bord de la rupture. Lors du match 6, c'est le guerrier en chef de Thibodeau qui a connu une alerte aux abdominaux et qui a du quitter le match avant son terme. Blessé aux ischio-jambiers au cours de cette série, OG Anunoby fait également cruellement défaut aux Knicks. Même s'il continue d'affoler les compteurs, Jalen Brunson semble lui aussi souffrir du pied.

Pour autant, les Knicks ont gagné les 3 matchs sur leur parquet dans cette série. Le Madison Square Garden permet à tout ce groupe de se transcender, et les Pacers vont faire face à un défi de taille : gagner enfin un match à l'extérieur dans ces playoffs !

Depuis le début de ces playoffs, les Pacers affichent un visage totalement différent lorsqu'ils jouent à l'extérieur. A Indianopolis, on a à faire à une équipe conquérante à l'image de Tyrese Haliburton qui se montre agressif en attaque, ce qui change tout pour son équipe. Loin de leur salle, les Pacers sont souvent méconnaissables laissant les Knicks imposer leur rythme au match. Ce match 7 promet donc beaucoup et on se demande qui arrivera à imposer son plan de jeu.

Du côté des Knicks, il se murmure que Josh Hart et même OG Anunoby seraient prêts à tout tenter pour être sur le parquet. De vrais guerriers comme les aime coach Thibodeau, mais si victoire il devait y avoir, on se demande dans quel état ils seraient au moment d'affronter la bande à Jayson Tatum ... Les Celtics s'en frottent déjà les mains !

Qui rejoindra les Mavericks en finale de Conférence Ouest ?

De l'autre côté des Etats-Unis, dans le Colorado, les Wolves vont tenter d'aller réaliser un exploit majeur : éliminer le champion NBA en titre sur son parquet dans un match 7. Aller gagner à Denver n'est pas quelque chose qui effraie outre mesure les Wolves puisqu'ils l'ont déjà fait à deux reprises pour entamer cette série. Les Nuggets se sont ensuite repris en enchaînant trois succès de rang, mais le match 6 a totalement redonné confiance aux jeunes loups d'Anthony Edwards. Les Wolves ont en effet infligé un blowout de 45 points aux Nuggets, une chose assez rare à ce niveau de compétition en playoffs.

A voir le visage de Nikola Jokic en fin de rencontre, on peut d'ores et déjà imaginer qu'il compte sortir un match 7 d'anthologie. Ca tombe bien, parce que Anthony Edwards a déjà promis la même chose. Il a déclaré que cela allait être le match 7 le plus fou de l'histoire de la NBA. En tant que fans de la NBA, nous en salivons déjà d'avance.

Si on s'attend à voir Nikola Jokic et Anthony Edwards nous livrer un formidable duel, la clé résidera comme souvent dans l'apport des joueurs entourant ces deux superstars. Du côté des Nuggets, quelle version de Aaron Gordon allons-nous avoir ? Celle ressemblant à Kobe Bryant au match 4 lorsqu'il a marqué 27 pts à 11/12 aux tirs, ou celle plus timorée du match 6 où il a signé 12 pts à 4/7 aux tirs ? Du côté des Wolves, Karl-Anthony Towns sera-t-il à même d'élever son niveau de jeu au moment décisif de cette série ? Rudy Gobert arrivera-t-il à ralentir et à gêner suffisamment Jokic pour faire taire une bonne fois pour toute Draymond Green ?

Beaucoup de questions, peu de réponses pour le moment, mais fort heureusement, nous en saurons plus d'ici quelques heures.

De mon côté, je vois les Knicks passer l'obstacle des Pacers, mais je me demande dans quel état ils seront pour affronter ensuite les Celtics ... A l'Ouest, mon pronostic penche du côté des Nuggets en me rappelant de cette citation célèbre de Rudy Tomjanovich : "Il ne faut jamais sous-estimer le cœur d'un champion".

Et vous, qu'en pensez-vous ? Quel est votre pronostic pour ces deux matchs 7 ?

Vous savez comment les choses se passent en NBA. Les joueurs parlent rarement directement pour se plaindre et forcer leur départ, sauf dans des cas extrêmes comme celui de James Harden l'an passé, mais vont utiliser leurs agents ou leurs proches pour propager certains rumeurs auprès des médias. Ainsi, même si Donovan Mitchell a répété tout au long de la saison qu'il était heureux à Cleveland, les bruits de couloir avaient eux une résonance différente.

Suite à l'élimination en playoffs contre les Celtics, des sources anonymes (tout est toujours anonyme en NBA ...) affirment que Donovan Mitchell s'est senti frustré en playoffs par le manque de maturité, de concentration, de préparation à l'intensité de la postseason, et de volonté d'écoute de certains de ses coéquipiers. Comme il s'agit de Donovan Mitchell, certains diront que c'était à lui de plus impliquer ses coéquipiers en playoffs. D'autres acquiesceront en remarquant que s'il a été obligé de prendre autant de tirs au premier tour contre le Magic, c'est parce que certains de ses coéquipiers, comme Darius Garland, sont passés totalement au travers à plusieurs reprises.

A vous de vous faire votre propre idée sur le sujet.

Concernant le futur de Donovan Mitchell, il est évident que s'il n'est pas prêt à accepter une prolongation de contrat cet été, les Cavaliers lui chercheront un nouveau point de chute. Voir Donovan Mitchell partir libre à l'été 2025 n'est clairement pas une option pour la franchise de l'Ohio. Dès lors, les Cavaliers pourraient chercher à tirer le maximum de leur multiple All-Star dès cet été.

Dès qu'une superstar est potentiellement disponible, on pense inéluctablement aux Lakers. Les Lakers ont encore été éliminés par les Nuggets en playoffs cette saison, et la franchise aux 17 titres NBA va devoir chercher à s'améliorer cet été pour convaincre LeBron James de rester dans un premier temps, mais aussi pour éviter que ses 2 ou 3 dernières années dans la ligue soient sans saveur.

Car même si LeBron a 39 ans et qu'il entamera sa 22ème saison dans la ligue à l'automne prochain, on a vu cette saison encore qu'il était capable d'évoluer à un très haut niveau de jeu. Il reste un joueur Top 10 dans cette ligue. Le voir remporter un 5ème titre NBA avec les Lakers à 40 ans serait quelque chose d'extraordinaire pour lui-même mais également pour la légende des Lakers.

Même si la tendance ne semble plus être à former des Big Three ces derniers temps, les Lakers salivent déjà l'avance de pouvoir associer Anthony Davis, LeBron James, et Donovan Mitchell. Donovan Mitchell est un talent offensif rare dans la ligue. Il est capable de marquer 50 points en playoffs et apporterait aux Lakers cette troisième force offensive qui leur a tant manqué dans les moments chauds contre les Nuggets cette année.

Les Lakers sont passés à chaque match très près de battre les Nuggets, et il leur a manqué à chaque fois un joueur capable de marquer les paniers cruciaux dans les dernières minutes. LeBron n'a plus cette capacité d'assassin du dernier quart-temps sur toute une série de playoffs. Donovan Mitchell pourrait apporter cette étincelle offensive que Jamal Murray a été capable de produire face aux Lakers.

La vraie question est de savoir ce que cela coûterait aux Lakers de faire venir Donovan Mitchell sachant que les Nets et le Heat seraient également sur le coup. Cela ferait inévitablement monter les enchères. Si le Heat a déjà montré par le passé qu'il n'était pas prêt à tout sacrifier pour attirer une superstar, les Nets le seront à mon sens.

Quels sont les scénarios de trade envisageables entre les Lakers et les Cavs si Donovan Mitchell faisait part de sa volonté de quitter l'Ohio ?

La première chose qui saute aux yeux est que les Lakers seraient dans l'obligation de sacrifier Austin Reaves pour attirer Donovan Mitchell. Austin Reaves a joué un rôle de troisième option fiable en playoffs ces deux dernières saisons chez les Lakers et il est très apprécié en interne, mais la possibilité de faire venir un troisième All-Star à Los Angeles justifierait clairement de le sacrifier. L'autre certitude est que les Lakers devraient également sacrifier au moins un, voire deux premiers choix de draft à venir.

En clair, les Lakers feraient le choix d'hypothéquer un peu plus l'après LeBron James pour lui donner de réelles chances de gagner un nouveau titre NBA avec les Lakers. Une décision que certains fans n'apprécieront pas, mais qui est tout à fait logique quand on est les Lakers. Les Lakers ont toujours soigné leurs superstars à travers les âges. Voir le meilleur scoreur de l'histoire de la NBA terminer sa carrière en purple and gold est une priorité pour Jeanie Buss.

Ceci étant dit, voici trois scénarios de trades potentiels :

• Les Lakers envoient Rui Hachimura, Austin Reaves, Max Christie et un premier choix de draft 2029 aux Cavs en échange de Donovan Mitchell.
• Les Lakers envoient Rui Hachimura, Austin Reaves, Christian Wood, et deux premiers choix de draft (2025 et 2028) en échange de Donovan Mitchell.
• Les Lakers envoient Rui Hachimura, Austin Reaves, D'Angelo Russell, et deux premiers choix de draft (2025 et 2028) et reçoivent en échange Donovan Mitchell et Caris LeVert.

Il faut noter que le dernier scénario est le plus complexe car il faudrait que D'Angelo Russell facilite le trade en activant sa player option pour la saison à venir. Difficile à envisager ...

Dans chacun de ces scénarios, les Lakers sacrifieraient une partie de leur profondeur de banc pour faire venir Donovan Mitchell. Quelque chose de justifiable comme dit auparavant tant les Lakers aiment tout ce qui brille et ont besoin de satisfaire LeBron James pour qu'il resigne cet été et finisse sa carrière en purple and gold.

Pour autant, associer Anthony Davis, LeBron James et Donovan Mitchell permettrait-il réellement aux Lakers d'être en mesure de battre les Nuggets l'an prochain, ou plus généralement d'être en mesure de concurrencer les forces montantes de l'Ouest que sont les Wolves ou le Thunder ?

Ce n'est clairement pas évident, mais les Lakers n'ont peut-être pas beaucoup d'autre marge de manoeuvre pour améliorer notablement leur effectif cet été.

Avant de conclure, je pense qu'il faut aussi s'intéresser à la situation du point de vue de Donovan Mitchell. Donovan Mitchell a-t-il intérêt à privilégier les Lakers plutôt que les Nets par exemple ?

Porter le maillot des Lakers est un rêve pour beaucoup de joueurs, Donovan Mitchell y compris probablement, mais en allant à Los Angeles, il rejoindrait une franchise au management confus qui vient de changer 3 fois de coach en seulement 5 ans. Une franchise qui ne connaît pas encore son futur coach et qui pourrait parier sur un coach débutant comme JJ Redick pour occuper le poste. Pas quelque chose d'hyper rassurant ...

Pire encore, en cas d'échec de son association avec LeBron James et Anthony Davis, il est fort probable que toutes les critiques retombent sur Donovan Mitchell. LeBron est désormais intouchable, ce serait donc sa faute à lui ou éventuellement celle de Anthony Davis. On se rappelle tous de ce qu'il s'est passé lors du passage désastreux de Russell Westbrook aux Lakers.

La perspective de jouer au côté de LeBron James pourrait cependant prendre le dessus sur tous ces risques pour Donovan Mitchell. Lui qui se serait plaint du manque de concentration et d'implication de ses coéquipiers aux Cavs lors des playoffs toucherait au côté de LeBron James ce qui fait de mieux en NBA depuis deux décennies. Une occasion pour lui de gravir encore un échelon en NBA et de répondre une fois pour toutes à ses détracteurs qui disent qu'il n'est pas capable de faire gagner une équipe en postseason.

Quoi qu'il arrive, l'été sera chaud pour les Lakers du côté de Los Angeles avec de nombreux dossiers clés à gérer, et des rumeurs qui ne cesseront de s'intensifier dans les semaines à venir. Comme toujours finalement avec les Lakers.

La jalousie transpire de chacune de leurs attaques injustes envers Rudy Gobert. Si Rudy était Américain et non Français, nul doute qu'aucune de ces critiques ne serait faite. Mais voilà, Rudy est Français, il est donc forcément soft, et surcôté ... Comme l'a dit Gilbert Arenas en Mars 2024, les joueurs du vieux continent manquent de qualités athlétiques et défensives :

"Il faut que la ligue se débarrasse des Européens ! Les joueurs doivent aller à la fac pour apprendre à défendre. Dans quelle fac vont les Européens ? Ils n’y vont pas ! Ils ne sont pas athlétiques, pas rapides, ils ne sautent pas haut et ce sont des points faibles en défense."

Gilbert Arenas voulait probablement faire parler de lui en appliquant à la lettre cette citation de Léon Zitrone :

"Qu'on parle de moi en bien ou en mal, peu importe. L'essentiel, c'est qu'on parle de moi !"

Pour le coup, c'est en mal que nous avons tous parlé de Gilbert Arenas. Ce qui gêne encore une fois Gilbert Arenas avec les Européens, c'est qu'ils se mettent à dominer la NBA. Il n'y a plus eu un MVP Américain en NBA depuis James Harden en 2018. Les 3 finalistes du trophée de MVP étaient des non-Américains (2 Européens et 1 Canadien).

Certains joueurs sont cependant plus lucides sur ce qu'apportent les Européens à la NBA. Généralement, ce sont les joueurs qui évoluent avec ces Européens qui font preuve de cette lucidité. Michael Porter Jr. évolue au quotidien avec Nikola Jokic à Denver et il a récemment déclaré dans un podcast à quel point le style de jeu des joueurs Européens était impressionnant :

"Tous les joueurs Européens apprennent un style de basket différent. En NBA, tout est dans l’isolation. Les jeunes grandissent à l’époque des réseaux sociaux et ils voient toutes les vidéos virales, toutes les caméras au bord du terrain, ils veulent juste montrer qu’ils ont des qualités athlétiques. Là-bas tout est basé sur l’équipe et sur les fondamentaux. Quand ils arrivent ici, ils ont un style distingué."

Pas sûr que Gilbert Arenas, Draymond Green, ou encore Kendrick Perkins aient suffisamment de recul pour vouloir admettre cela.

Pour revenir à ce Rudy bashing, il est intéressant de remarquer que certains anciens joueurs qui ne cherchent pas constamment à créer de la controverse mais prennent plus de temps pour analyser ce qu'il se passe sur les terrains NBA adoptent une approche différente. Plutôt que de critiquer Rudy Gobert qui ne défendrait pas bien sur Nikola Jokic, ils mettent en avant ce qui ressort de ces affrontements : Nikola Jokic est tout simplement un monstre actuellement que personne ne peut arrêter en NBA !

Dans le podcast TheOldMan&TheThree, JJ Redick a mis en lumière cette réalité :

"Hier soir, Jokic a shooté à 8/9 face à Gobert. Avant ce Game 5, il était à 11/28 face à Gobert, 5/13 dans le Game 4. Jokic est le meilleur joueur du monde. Il parviendra à scorer face à n'importe qui. Mais vous avez vu les moves et les tirs qu'il a réussi ?"

Plutôt que de critiquer faussement Rudy Gobert, JJ Redick choisit de louer le talent offensif de Nikola Jokic et son niveau de jeu stratosphérique depuis le match 3. Cela me semble être l'approche la plus sensée. Au cours de cet échange, Richard Jefferson a lui aussi abondé dans le sens de JJ Redick :

"Les gens sont en mode 'Oh, c'est ça votre Défenseur de l'Année ?'. Je vais vous dire, mettez les 5 candidats de cette année au DPOY, Jokic aurait fait exactement la même chose à chacun d'entre eux. Et il l'a déjà fait."

Richard Jefferson a totalement raison. On a déjà vu Nikola Jokic surdominer d'autres candidats au titre de DPOY cette année, que ce soit Bam Adebayo ou encore Victor Wembanyama. Nikola Jokic est phénoménal, et quand on voit les tirs difficiles qu'il a mis face à Rudy Gobert au match 5 de la série Nuggets-Wolves, on ne peut qu'admirer son niveau actuel. Rudy fait tout pour lui rendre la vie difficile, mais au fond, nous savons que quand Jokic joue à ce niveau, il n'y a pas grand chose à faire, à part essayer de le gêner au maximum et de le ralentir.

Le problème ne vient donc pas de la défense de Rudy, mais clairement du niveau exceptionnel de Jokic. D'ailleurs, le problème n'était-il pas le même lorsque LeBron James ultra dominé les playoffs du temps du Heat ou des Cavs ? Le problème n'était-il pas le même lorsque Michael Jordan martyrisé tous les joueurs qui défendaient sur lui dans les années 90 ?

Les joueurs qui ont fait face en ces temps à Michael Jordan étaient également d'excellents défenseurs. Pour autant, Michael Jordan était à un niveau tel qu'il était impossible de l'empêcher de scorer. Je me rappelle également d'un Gary Payton, meilleur défenseur de la NBA en 1996, dont la défense sur Michael Jordan sur les NBA Finals 1996 avait été louée unanimement. Pourtant, Michael Jordan avait permis aux Bulls de remporter le titre NBA face aux Sonics et il avait été élu MVP des Finals avec 27.3 points, 5.3 rebonds, et 4.2 assists. Seul son pourcentage aux shoots témoignait de la féroce défense de Gary Payton sur lui tout au long des Finals : 41.5%. Gary Payton n'avait rien pu faire de plus que de gêner au maximum Michael Jordan et d'essayer de le ralentir.

D'ailleurs, tous ceux qui ont joué au basketball à quelque niveau que ce soit le savent bien. Quel que soit votre engagement en défense et vos qualités, vous trouverez toujours des joueurs dont le talent offensif fera la différence. C'est ainsi que fonctionne ce sport que nous aimons tant.

Ceci étant dit, vous pouvez d'ores et déjà être sûr que si les Nuggets venaient à éliminer les Wolves, tout le monde en Amérique s'en donnera encore à coeur joie à critiquer Rudy Gobert. C'est la solution de facilité qui sera encore une fois choisie par tous ceux qui veulent faire parler d'eux sans faire trop d'efforts. Pour ceux qui connaissent réellement le basketball, ce sera simplement la preuve que face à des joueurs au talent offensif unique comme Nikola Jokic, la seule chose à faire est de tout faire pour leur compliquer la vie maximum tout en sachant que dans la plupart des cas, ils feront leur match quoi qu'il arrive.

Si j'écris cela, c'est parce que ça fait des années que tout le monde dans le microcosme du basketball lycéen et universitaire Américain se demande quelle est la taille réelle du fils de LeBron James. Si vous allez sur des forums comme Reddit, vous verrez que la question a toujours été posée. Sur Twitter, on a souvent eu des tweets devenus viraux parce qu'ils mentionnaient la possible poussée de croissance de l'aîné de LeBron James ...

Le camp James a évidemment tout fait pour cacher la vérité le plus longtemps possible. Pendant longtemps, il était mentionné que Bronny mesurait 6'3" soit 1m90. C'était déjà dans la fourchette basse pour un joueur évoluant principalement au poste d'arrière, mais cela était suffisant pour que Bronny James continue d'être placé dans le haut des rankings lycéens.

Ses bonnes performances au McDonald's All Americain Game et au Nike Hoop Summit avaient permis de repousser à plus tard ce débat sur sa taille. Ses qualités athlétiques évidentes ainsi qu'une bonne envergure étaient de nature à compenser cette question autour de sa taille. Débarqué à USC, Bronny James a ensuite été listé à 6'4". Comme toujours en Amérique avec les tailles des joueurs, tout le monde se demande si la taille est mesurée avec ou sans chaussures. Pour mieux entretenir le mystère, personne ne dit rien.

Visuellement, il était évident depuis longtemps que Bronny ne mesurait pas 6'4", ou 193 cm. Il suffisait de le voir évoluer à côté d'autres prospects de USC pour s'en rendre compte. Isaiah Collier est par exemple attendu au premier tour de la draft NBA 2024. Joueur phare de USC cette saison, Isaiah Collier était lui listé à 6'5" par son université. Là encore, le mensonge était patent, mais c'est quelque chose de classique dans un sport où les mensurations comptent énormément avant d'arriver en NBA.

Dans le passé, nous avions déjà eu l'exemple de Donovan Mitchell listé pendant longtemps comme un joueur de 6'3" avant que la vérité que tout le monde pouvait voir à l'oeil nu ne soit révélée une fois sa carrière NBA bien entamée. Donovan Mitchell est probablement plus proche de 6'0", soit 1m83. Sa taille n'a plus eu aucune importance une fois qu'il avait prouvé qu'il était capable de performer comme une superstar en NBA. La vérité pouvait donc éclater.

Au fond, ce qui pose problème avec Bronny James, ce n'est pas sa taille en tant que tel. Il a été mesuré à 6'1.5" au Combine, ce qui donne une taille de 1m86. C'est petit pour un joueur qui ne peut pas occuper le poste de meneur de jeu en NBA et devra jouer arrière. Pour autant, cela n'aurait pas paru rédhibitoire si Bronny James avait réalisé une grosse saison universitaire avec USC. Plus encore que sa taille, c'est son niveau de jeu qui questionne et dont tout le monde doute.

Avez-vous déjà vu un joueur universitaire lambda qui tourne à 4.8 pts à 36.6% aux tirs dont 26.7% à 3-pts, 2.8 rebonds, et 2.1 assists en 19 minutes de temps de jeu invité au NBA Draft Combine ?

Avez-vous déjà vu un joueur universitaire jouant arrière en mesurant 1m86 et avec une production aussi faible être drafté en NBA ?

La réponse est évidemment NON !

Bronny James possède des mensurations comparables à celles de Derrick Rose par exemple. Pour Derrick Rose, cela ne posait aucun problème, car il était dominant au niveau universitaire. Tout le monde était persuadé qu'il allait briller en NBA. Pour Bronny, le doute est plus que jamais là. Des mensurations meilleures que les siennes auraient été une sorte de consolation venant compenser son faible niveau.

Ce n'est clairement pas le cas, et les doutes sont toujours immenses concernant Bronny James et sa capacité à performer en NBA. Mais au fond, Bronny James est simplement le produit d'un système où les données anthropologiques ont pris une telle importance que cela favorise les mensonges propagés par le camp des joueurs. D'ailleurs, Isaiah Collier, le coéquipier de Bronny à USC, a lui aussi perdu des centimètres en étant mesuré officiellement au Combine. Il est passé de 6'5" annoncé à une taille véritable de 6'2.5". Si personne ne s'en est ému plus que cela, c'est parce que son nom n'est pas James, mais aussi parce qu'il a démontré sur le terrain avec USC qu'il serait capable de contribuer réellement en NBA.

Pour en terminer avec la taille de Bronny, ceux qui avaient un peu creusé le sujet avaient bien compris depuis longtemps que la taille annoncée était bien trop généreuse. Bryce Maximus qui apparaît comme plus grand que son frère sur les photos de la famille qu'on peut voir apparaître sur Internet avait été officiellement mesuré sans chaussures à un camp Nike de lycéens l'an passé à 6'2.5". Il était donc évident dans ces conditions que Bronny ne pouvait pas mesurer 1m93.

Après ce coup de froid initial concernant Bronny, le fils de LeBron a pu faire remonter un peu sa cote sur le reste de la journée. Il a enregistré une détente verticale maximale de 40.5" soit 102 cm. Un chiffre excellent puisqu'il brise la barre du mètre de détente verticale. Il a ensuite impressionné sur les exercices de shoot confirmant des qualités de shooteur à 3-points au-dessus de la moyenne. Des qualités déjà entrevues lors de sa dernière année de High School.

On a clairement senti que Bronny James avait bien préparé son affaire pour faire la meilleure impression possible sur ces exercices spécifiques du Combine. Mais au fond, faire une impression ultra positive lors de ces drills ne vous garantit rien. On se rappelle de nombre de joueurs qui avaient extrêmement bien préparé ces exercices pour briller au Combine et être draftés, avant ensuite de faire une carrière anonyme et très courte en NBA. L'exemple de Justin Anderson qui avait brillé de mille feux au Combine 2015 tant sur le plan physique que sur le plan du shoot et des différents drills proposés me vient directement en tête. Les Mavs pensaient avoir fait un steal en le sélectionnant à la 21ème position le soir de la draft, mais la suite de sa carrière aura montré que ce n'était qu'un feu de paille.

Le comportement de Bronny James durant les oppositions qui auront lieu ensuite au Draft Combine sera particulièrement scruté par toutes les franchises sur place à Chicago. Il faudra que Bronny James se montre capable de transposer les qualités individuelles qu'on peut observer en situation de match. Chose qu'il n'a pas su faire tout au long de sa première saison universitaire.

On peut imaginer que même s'il ne brillait pas, cela n'empêcherait pas les Lakers de faire plaisir au papa en le draftant en fin de second tour. Cependant, ce serait un très mauvais signal envoyé pour la suite de sa carrière et sa capacité à avoir un véritable impact une fois qu'il arrivera en NBA. Car au fond, peu importe sa taille, une fois arrivé en NBA, il sera jugé par ce qu'il sera capable de montrer sur le terrain. Son nom de famille ne lui sera alors plus d'aucune utilité.

C'est là tout l'immense défi qui attend Bronny James.

Josh Hart a enfin passé moins de 40 minutes sur le parquet dans un match de playoffs des Knicks. C'est un petit événement tant coach Thibodeau a eu besoin de laisser Josh Hart constamment sur le terrain depuis le début de ces playoffs. Vous pourriez penser que coach Thibodeau a enfin réalisé qu'il fallait donner un peu de repos au soldat Josh Hart, mais il n'en n'est rien !

Si Josh Hart a passé "seulement" 24 minutes sur le parquet du Gainbridge Fieldhouse de Indianapolis, ce n'est pas parce que coach Thibodeau est revenu à la raison en décidant d'économiser ses titulaires pour ce match 4. C'est tout simplement parce que les Knicks ont été méconnaissables dans ce match 4 ultra dominé de bout en bout par les Pacers de Tyrese Haliburton.

C'est un véritable blowout qu'auront subi les Knicks. Ils étaient déjà mené de 20 points à la fin du premier quart-temps, alors que Jalen Brunson et Donte DiVincenzo semblaient plus que jamais accuser le coup physiquement. Le pied de Jalen Brunson le fait clairement toujours souffrir, même s'il serre les dents pour aider au mieux son équipe.

Sur le sujet du pied de Jalen Brunson, coach Thibodeau s'est montré fidèle à ses habitudes après le match en étant jusqu'au-boutiste :

"Il dit qu'il va bien alors… il va continuer."

Ce blowout aura au moins eu le mérité d'économiser par la force des choses un peu Jalen Brunson et Donte DiVincenzo également puisqu'ils n'auront passé respectivement "que" 31 et 32 minutes sur le parquet hier. Evidemment, ils auraient préféré jouer plus et permettre aux Knicks de prendre l'avantage 3-1 dans cette série. Leurs statistiques aux tirs témoignent clairement de cet épuisement dont ont semblé être victimes les titulaires des Knicks sur ce match 4 : 6/17 aux tirs dont 0/5 à 3-pts pour Jalen Brunson et 3/13 aux tirs dont 1/6 aux tirs pour Donte DiVincenzo.

La défense des Pacers a probablement également joué un rôle, mais ne nous voilons pas la face : il semble clair que les Knicks sont en train de payer la note que leur a préparée coach Thibodeau.

Cela faisait longtemps que coach Thibodeau n'avait pas fait autant tourner, puisque 11 joueurs de son effectif ont foulé le parquet dans ce match 4. Les Knicks s'en sont remis en seconde mi-temps à Miles McBride (16 pts à 6/17 aux tirs) et Alec Burks (20 pts à 5/11 aux tirs et 8/10 aux LF) pour tenter d'éviter que l'humiliation ne soit encore plus grande. A voir jouer ces deux derniers joueurs, certains se sont même mis à avoir des regrets en se disant que coach Thibodeau avait finalement de quoi faire tourner son effectif depuis le début de ces playoffs ...

Nous verrons si coach Thibodeau change quelque peu sa formule pour le match 5 au Madison Square Garden ou s'il continuera à aller jusqu'au bout de ses idées en suivant la même stratégie qui semble déjà porter ses limites (et avait porté ses limites à l'époque des Bulls ...).

Du côté des Pacers, ce match 4 reste une victoire comme une autre et il faudra encore en gagner deux autres pour avancer vers la finale de Conférence Est. Pour autant, les Pacers ont fait le plein de confiance en voyant ce qu'ils étaient capables de faire à ces Knicks en profitant de leur profondeur de banc plus importante.

Depuis le match 3, Tyrese Haliburton a décidé d'appuyer sur la pédale d'accélérateur et cela change tout pour les Pacers. Lorsque Tyrese Haliburton attaque le panier comme il l'a encore fait hier en début de match, les Pacers sont une tout autre équipe. Ses coéquipiers ont plus d'espace, et cela rend les Pacers bien meilleurs. Haliburton finit le match avec 20 pts, 6 rebonds, et 5 assists, en ayant passé 28 minutes sur le terrain.

Haliburton n'a pas eu besoin de forcer plus que cela son talent sur ce match 4. A ses côtés, Pascal Siakam (14 pts à 7/9 aux tirs en 22 minutes) et Myles Turner (13 pts à 5/5 aux tirs en 26 minutes) ont fait de l'excellent job sans donner l'impression de forcer outre mesure. La profondeur de banc supérieure des Pacers se retrouve dans les statistiques avec Obi Toppin, TJ McConnelln, et Isaiah Jackson qui dépassent tous les trois les 10 points en sortie de banc en une vingtaine de minutes de jeu.

Le match 5 qui aura lieu mercredi au Madison Square Garden sera crucial pour les Knicks. Difficile de voir les coéquipiers de Jalen Brunson capable d'aller gagner cette série si elle allait au match 7 tant leur physique semble entamé. Pour les Knicks, il s'agira donc de se remobiliser au plus vite en profitant de l'atmosphère si spéciale du Madison Square Garden.

Du côté des Pacers, la confiance sera à son maximum pour ce match 5. Tyrese Haliburton devra continuer à porter son équipe en se montrant agressif vers le panier, et coach Carlisle de profiter de la profondeur de banc supérieure de son équipe, tout en évitant de perdre ses nerfs comme au match 2.

Vivement mercredi !