Les prédictions de la saison dernière, ici !

Jayson Tatum sera élu MVP de la saison

C’est son année. Après avoir élu un joueur « étranger » (OK, Joel Embiid a été naturalisé) cinq années de suite, les Américains vont (vouloir) remettre la main sur le trophée individuel le plus prisé de la saison NBA. Nikola Jokic fera toujours ses statistiques et les Nuggets seront probablement très bien classés mais il ne serait pas surprenant que le Serbe, qui n’a jamais connu une saison aussi longue que celle de l’an passé, soit tenté de vraiment mettre les gaz à partir de février. C’est ce que font les champions.

Luka Doncic est un joueur merveilleux mais il faudrait de sacrées performances collectives des Mavericks pour qu’il rafe la récompense. Giannis Antetokounmpo et Devin Booker auront en leur faveur le côté « superstar qui aligne des chiffres massifs dans une équipe qui gagne » mais ils seront pénalisés par la présence de Damian Lillard et Kevin Durant à leurs côtés. Le même argument pourrait être retenu contre Jayson Tatum, qui va évoluer avec Kristaps Porzingis, Jaylen Brown et Jrue Holiday.

Mais ce n’est pas tout à fait pareil. Il est quand même un bon cran au-dessus de ses camarades dans la hiérarchie NBA. Il fait partie du top-10. Pas les autres. La star des Celtics, c’est lui, il n’y aucun doute là-dessus. Avoir de (très) bons coéquipiers n’empêchent pas d’être MVP. Bien au contraire. Boston va peut-être gagner plus de 60 matches ! Dans tous les cas, le fait de jouer avec Holiday et Porzingis, en plus de Brown, va permettre à Tatum de paraître encore plus fort que les saisons précédentes.

Parce que sa vie sera plus facile. Son jeu encore plus efficace. Il scorera peut-être un poil moins, et encore, mais en donnant l’impression d’être meilleur. Plus complet. Il est parti pour assumer davantage de responsabilités dans la création. Un Tatum scoreur-passeur-efficace avec des Celtics qui terminent avec le meilleur bilan NBA ? C’est le MVP assuré.

Austin Reaves finira dans le top-3 des votes pour les arrières à l’Ouest

Le public philippin, très, très, très, très grand amateur de basket, est tombé amoureux d’Austin Reaves. La logique du nombre a toujours avantagé les chouchous des fans venus d’Asie lors des votes pour le All-Star Game. En jouant en plus pour Los Angeles, un grand marché, Reaves devrait faire le PLEIN de voix.

Ça ne veut pas dire qu’il deviendra un All-Star. Le vote du public ne compte que pour 50% dans le processus de sélection des titulaires. Les coaches et ses pairs le mettront beaucoup plus loin. Mais aux votes, il finira uniquement derrière Stephen Curry et Luka Doncic. Et donc devant Devin Booker, Shai-Gilgeous Alexander et compagnie.

La saison de Reaves va être intéressante quoi qu’il en soit. Il a le potentiel pour devenir All-Star un jour. Peut-être pas cette année. Mais il devrait encore progresser, dans la lignée de ses prestations en playoffs. Le jeune arrière est l’un des meilleurs créateurs des Lakers et c’est leur attaquant le plus agressif balle en main. Il faudrait qu’il grille les étapes pour que Los Angeles soit un favori absolu pour le titre et ça semble trop tôt pour lui. Mais il va encore une fois prouvé qu’il n’est pas surcoté.

Une de ces deux équipes va tout casser en cours de saison : Chicago et/ou Toronto

Bon, ce n’est pas la prédiction du siècle. Les Bulls et les Raptors – deux équipes éliminées au play-in l’an passé alors qu’elles visaient les playoffs – sont englués dans le milieu du tableau. Avec un mix de jeunes prometteurs (enfin surtout pour Toronto) et de stars qui ne colleraient pas dans l’hypothèse d’une reconstruction (enfin surtout pour Chicago).

DeMar DeRozan arrive en fin de contrat. Pascal Siakam aussi. Ces deux joueurs sont susceptibles d’être transférés autour de la deadline de février. Même s’ils peuvent aussi évidemment être prolongés. Comme les Bulls l’ont fait pour Nikola Vucevic, à un prix abordable au cas où ils souhaiteraient changer de direction (mais ont-ils vraiment une direction ?)

S’il fallait vraiment parier, Chicago pourrait finalement faire une bonne saison et Toronto serait l’équipe qui se crashe et reconstruit autour de Scottie Barnes et de différents assets. La franchise qui va récupérer Siakam sera très intéressante à suivre.

Franz Wagner sera élu MIP

Ce n’est pas simple parce que le trophée de MIP récompense malheureusement souvent les joueurs qui ont surtout effectué un bon statistique en profitant d’une opportunité accrue. L’Allemand, champion du monde, tournait déjà à plus de 18 points par match la saison dernière. S’il monte à 22-23-24, ça peut le faire. Surtout en étant à 49% aux tirs et genre 40% à trois-points, avec 5-6 rebonds et 3-4 passes. C’est dans ses cordes.

En fait, au-delà du MIP, c’est la saison où Franz Wagner peut atteindre le niveau proche de celui d’un All-Star et franchir ce premier cap. Tout comme son coéquipier Paolo Banchero. Leur duo est susceptible d’emmener le Magic au play-in, voire en playoffs.

Ja Morant va claquer 60 points dans un match

Pour l’instant, il n’a jamais fait « mieux » que 52 pions. Suspendu pour 25 matches, Ja Morant va d’abord ronger son frein. Il aborde déjà des t-shirts « redemption » pou montrer qu’il est un homme nouveau. A voir sur la durée. Mais il aura faim à son retour. Et vers février, mars, une fois bien dans le rythme, il va claquer une performance à 60 points. Ça fera toute une belle narration comme les médias américains adorent : des larmes, des coéquipiers unis autour de lui, des déclarations fortes à base de « j’ai toujours cru en moi », tout le tralala.

Les Brooklyn Nets vont figurer parmi les 5 meilleures défenses NBA

C’est la renaissance de Ben Simmons ! L’Australien va être bon cette saison et il va se rapprocher doucement de son niveau qui était le sien à Philadelphia, au moins en termes de défense et de playmaking. Une saison en 12-8-8 par exemple. Avec Nic Claxton, Mikal Bridges et Cam Johnson, les Nets ont des atouts à faire valoir en défense. Ils seront excitants justement parce qu’ils sont athlétiques et déterminés à éteindre leurs adversaires. Si les Bulls cassent tout, les Nets iront en playoffs.

Kawhi Leonard va jouer 65 matches !

Les Clippers ont l’intention de se concentrer un peu plus sur la saison régulière. En réduisant par exemple le load management. Un membre d’une franchise NBA a récemment avoué que les équipes avaient très peu de recul sur le vrai impact de la mise au repos des stars, une manière de dire que les spécialistes ne sont même pas sûrs que ça aide les meilleurs joueurs à éviter les blessures.

Kawhi Leonard va jouer, comme c’était le cas pendant la présaison. Bien sûr qu’il sera mis au repos certains soirs de back-to-back. Mais il va enfin tenir le choc. Et du coup, les Angelenos ont une vraie chance de finir dans le top-4 de la Conférence Ouest.

Victor Wembanyama sera dans le top-5 NBA aux blocks

Il a déjà fini premier en présaison avec 2,8 blocks sur un temps de jeu limité. Le Français sera probablement au-dessus des 2,5 blocks, même en défendant souvent sur des joueurs au large. L’ironie serait carrément qu’il soit perçu – peut-être à tort d’ailleurs – par les journalistes US comme un candidat au DPOY en raison de ses statistiques et de l’impression visuelle qu’il dégage. C’est déjà une force de dissuasion et un défenseur très intéressant. Mais il lui faut maîtriser encore de nombreuses subtilités avant de prétendre à ce trophée.

Le Miami Heat n’aura pas l’avantage du terrain en playoffs

Jimmy Butler, Bam Adebayo, Erik Spoelstra, Pat Riley… ils peuvent tous répéter autant qu’ils le souhaitent que le Heat est sous-estimé et qu’ils visent le titre cette saison encore. Sauf qu’à un moment, rien ne remplace vraiment durablement le talent. Et Miami n’a pas assez d’armes pour finir dans le top-4 de sa Conférence. Après, les Floridiens en ont-ils vraiment besoin pour faire peur ?

Le Magic et le Thunder échoueront au play-in

Ce sont deux équipes jeunes et séduisantes que j’aimerai voir en playoffs cette saison… mais j’ai peur que ce soit encore un peu trop tôt. Même pour Oklahoma City, qui est attendu. Le Thunder a cinq majeur vraiment intéressant et cette équipe peut vraiment surprendre du monde. Mais pour sortir de l’Ouest, il faudrait des transferts de mi-saison pour renforcer le banc. ça tombe bien, Sam Presti a des tonnes de picks à refourguer, dont 4 en 2024. Mon avis est susceptible de changer fortement si le Thunder va chercher Pascal Siakam.

Les Phoenix Suns iront en finales de Conférence

Quitte à éliminer les Denver Nuggets en demie s’il le faut. L’équipe drivée par Frank Vogel n’a peut-être pas tout à fait ce qu’il faut pour être championne mais il y a tellement de talent et, ironiquement, pas mal de profondeur au sein de l’effectif. Jusuf Nurkic va être engagé. Plus que ce que ne l’aurait été Deandre Ayton. La défense risque d’être trop juste par moment et le jeu offensif reposera essentiellement sur des picks-and-roll et du 1-contre-1, sauf bonne surprise. L’équipe sera tout de même redoutablement forte. Suffisamment pour gagner deux séries, quels que soient les adversaires.

Les Golden State Warriors vont aller en finales NBA

Chris Paul va avoir 39 ans en mai prochain, Stephen Curry 36 en mars, Draymond Green commence la saison blessé, Klay Thompson n’est évidemment plus tout à fait le même depuis ses deux graves blessures… mais il y a tout de même une vibe un peu spéciale autour des Warriors. Le côté dernière chance peut-être.

L’équipe paraît plus forte que l’an passé. Peut-être pas non plus aussi forte qu’en 2022, d’où l’idée de fixer une limite dans cette prédiction en parlant de finales NBA et non de titre. N’oublions pas que le cinq majeur de Golden State – avec Green, Curry, Thompson, Andrew Wiggins et Kevon Looney – affichait le meilleur rating de la saison régulière parmi les titulaires. Ces gars-là fonctionnaient encore mieux que les Nuggets.

En revanche, les Californiens s’écroulaient dès que Curry se reposait sur le banc. Parce qu’aucun autre joueur n’était vraiment en mesure de créer du jeu, à l’exception du soliste Jordan Poole, parfois éblouissant en attaque mais désespérément mauvais en défense et à côté de ses pompes en playoffs. Il manquait à l’équipe une deuxième star capable d’apporter du danger balle en main. Peut-être même qu’il la manque toujours.

Mais Paul, une fois qu’il sera vraiment installé dans un rôle de remplaçant – il pourrait commencer dans le cinq en l’absence de Green, touché à la cheville – devrait changer ça. Il n’a pas été tout le temps à son avantage lors de sa dernière saison avec les Suns mais le futur Hall Of Famer a l’air d’en avoir encore sous la pédale. Dario Saric, Moses Moody et Jonathan Kuminga vont se régaler à ses côtés. Le dernier nommé est d’ailleurs amené à passer un cap et, s’il y parvient, les Warriors peuvent prendre une autre dimension.

Joel Embiid va demander son transfert à l’été 2024

Prédiction que j’avais déjà faite il y a deux ans, en ciblant l’année 2024. Je reste sur cette ligne de conduite. Ça semble inévitable. Quelle que soit l’issue du dossier James Harden, il paraît de plus en plus évident que les Sixers n’auront pas l’effectif taillé pour le titre cette saison. Sortir une nouvelle fois au second tour pourrait porter le coup de grâce auprès du pivot All-Star, parti pour jouer avec Team USA aux Jeux Olympiques de Paris en 2024. Tout a été changé autour de lui : dirigeants, coaches, joueurs, etc. La prochaine étape, c’est lui qui part.

L’aventure estivale avec d’autres stars pourraient lui donner des idées. Le Camerounais peut tester le marché en 2026. Faire sa requête deux ans avant l’expiration de son deal représente le timing idéal et ça peut permettre aux Sixers, une franchise qu’il aime, de récupérer de très nombreux assets. Après, rien ne dit que l’équipe va le trader dès le moment où il en fait la demande. Il est possible que le deal ait lieu en cours de saison 2024-2025 ou à l’été 2025, un an avant sa potentielle Free Agency.

Les équipes de playoffs à l’Ouest

Suns, Nuggets, Warriors, Clippers, Lakers, Mavericks, Kings, Timberwolves

Les équipes de playoffs à l’Est

Celtics, Bucks, Sixers, Cavaliers, Hawks, Heat, Knicks, Nets

Autour du duo Anthony Davis - LeBron James, les Californiens disposent d’un groupe solide pour jouer les premiers rôles. Mais pour réellement avoir l’objectif de viser le titre, Reaves va devoir, encore une fois, se déchaîner.

Véritable détonateur de la seconde partie de l’exercice 2022-2023 de LA, le chouchou des Angelenos va devoir confirmer et même exploser pour permettre aux Lakers de regarder vers les sommets.

L’année de l’explosion ?

Car à partir du All-Star en février dernier, Reaves a représenté une déflagration en NBA en s’imposant tout simplement comme l’un des joueurs majeurs de LA (en tournant à 17,6 points, 5,5 passes décisives et 3,1 rebonds de moyenne !). Sur la fin de la saison régulière pour accrocher le Play-in et en Playoffs. Puis lors du bon parcours des hommes de Darvin Ham sur cette campagne jusqu’aux Finales de la Conférence Ouest.

Malgré la défaite sèche - avec un score sévère par rapport à la réalité des matches - contre les Denver Nuggets (0-4), Los Angeles a montré de belles qualités face aux Memphis Grizzlies (4-2) et aux Golden State Warriors (4-2). Et sur les deux séries, le jeune homme de 25 ans avait le feu sacré. Que ce soit dans son investissement défensif ou même dans ses initiatives offensives.

Prêt à saisir cette opportunité au plus haut niveau, Reaves a même vu James s’éloigner de la création pour lui laisser de l’espace afin de s’exprimer. Avec le poids des années, le King se doit de déléguer et son coéquipier, en éruption, s’est montré à la hauteur de sa confiance.

Car on va le dire dès maintenant : Reaves s’est vraiment détaché de son étiquette de "chouchou sympa qui plaît aux fans". Il est surtout un sacré joueur de basket, capable de jouer un rôle majeur dans un prétendant pour le titre. Totalement sous le charme, les dirigeants des Lakers ont d’ailleurs réalisé un petit miracle cet été en le prolongeant pour 56 millions de dollars sur 4 ans.

Un deal "parfait" pour la franchise. Probablement le "meilleur contrat" de l’intersaison pour une équipe en rapport "qualité / prix". Il faut dire que Los Angeles, pour éteindre les ardeurs de ses éventuels prétendants, avait annoncé la couleur : la direction était prête à payer 100 millions de dollars pour le retenir dans l’hypothèse d’une offre extérieure (agent libre protégé).

"Quand un défi se présente devant lui, il élève son niveau pour l’occasion. Il ne recule devant rien. Rien ne peut l’intimider. Il est l’une de mes personnes préférées. Nous le valorisons énormément. Nous ne voulions pas le laisser partir. Tout s'est bien passé. Tout s'est mis en place comme prévu", a apprécié la propriétaire Jeanie Buss pour The Ringer.

"Je sais ce que je vais obtenir ici. Et je sais avec qui je joue, comment ils m'élèvent et font de moi un meilleur joueur. Le système me convient parfaitement", a lui expliqué Reaves.

Avec la pression constante autour des Lakers, Reaves n’aura bien évidemment pas le droit à l’erreur pour "l’année de la confirmation". Mais avec sa personnalité, il semble armé pour ne pas être dévoré par la chaleur des projecteurs. Il l’a d’ailleurs démontré avec Team USA lors de la Coupe du monde cet été.

Cependant, il n’aura plus l’image de "la belle histoire du joueur non-drafté" qui fait ses preuves. Reaves a été payé (même si probablement pas assez), et va devoir assumer. Sur le papier, le natif de Newark va au moins devoir tenir, sur l’intégralité de l’exercice, les standards affichés lors de son explosion. Prouver qu’il ne s’agissait pas d’un simple feu de paille.

Et avec sa marge de progression, certains attendent même une évolution de son impact. A quel point ? Difficile à dire. Une participation au All-Star Game semble difficile à viser en raison de la concurrence folle au sein de la Conférence Ouest. Même si le vote des fans risque de le placer, pendant un long moment, dans les possibles titulaires.

Collectivement, il aura en tout cas des responsabilités plus importantes. Lors de sa montée en chaleur l’an dernier, les cadres californiens ont accepté de lui laisser une place de plus en plus importante. Et il aura donc l’opportunité de s’exprimer pour, à nouveau, faire ses preuves, mais dans un rôle totalement différent.

"Les gens vont regarder Austin et dire : ‘Oh, mec ! Ce jeune blanc a été payé’. Je pense qu'il veut simplement prouver : ‘peu importe mon salaire, je l’ai mérité ce contrat’. Et c'est ce qu'il a fait. Ce n'est pas un coup de chance.

Il s'agit de continuer à montrer aux gens qu'il n'était pas une simple belle histoire. Qu'il est là pour rester. Chaque fois qu'il entre sur le terrain, il veut prouver aux gens d'une manière ou d'une autre : ‘soit je suis meilleur ou aussi bon que toi’", a jugé l’assistant coach Phil Handy.

Avec un nouveau statut, Austin Reaves aura-t-il vraiment les épaules ?

Du drama chez les Bucks, Austin Reaves monte en grade

Le 3ème homme fort dans la fournaise de LA ?

Car il faut se rendre compte des attentes, presque démesurées, autour du jeune homme à LA. S’il reste le petit chouchou des fans, il n’est plus simplement une bonne surprise. Reaves est clairement considéré comme le 3ème homme fort du collectif des Lakers. Seulement derrière les stars James et Davis.

D’ailleurs, une scène l’a démontré lors du media day. Pour prendre la pose devant les photographes, le duo LBJ-AD a été convoqué… avec également un autre joueur convié pour les accompagner : Reaves. Une nouvelle donne qui n’a d’ailleurs pas étonné les deux superstars.

"Je ne vais pas mentir, c’était un moment cool pour moi", a reconnu Austin Reaves.

Le symbole est fort. Et surtout révélateur. Chez les Lakers, Reaves n’a pas le troisième plus gros salaire. Mais son importance dans les résultats de cette formation lui confère effectivement ce statut de premier lieutenant des stars. Et plus encore ? D’après son agent Aaron Reilly, l’Américain, sans se brûler les ailes, n’a pas peur d’en vouloir plus…

"Il veut prouver qu’il est l’un des meilleurs joueurs du monde. C’est fini d’être mignon. D’être amusant. Ce n’est plus ‘haha Austin est ici, c’est une belle histoire’. C’est ‘fuck you, je suis là’. Un jour, je lui ai demandé ce qu’il voulait faire dans cette Ligue.

Il m’a répondu qu’il voulait tout détruire. Et il ne plaisante pas. Il a cette mentalité, il veut tout tuer cette année. Les Playoffs ont joué un grand rôle dans son développement. Et après l’expérience avec Team USA, il est à l’aise désormais.

Maintenant, il sait. Il n’a pas besoin de s’inquiéter de son contrat. De l’argent. Il veut juste jouer et gagner", a prévenu son représentant.

Bouillant dans le système de Ham et totalement intégré aux vestiaires, Reaves n’a aucune raison de ralentir dans son développement. L’hypothèse d’un joueur en surchauffe sur quelques mois pour obtenir un joli contrat ? Le doute pouvait exister, mais son aplomb avec Team USA a rassuré.

Même sur cette préparation, il a encore affiché un visage agressif et explosif avec les Lakers. Avec une personnalité toujours aussi affirmée et un vrai talent, Austin Reaves donne le sentiment de pouvoir répondre aux attentes. Et même de les dépasser… Car après tout, il sait mettre le feu.

Les Lakers ne peuvent pas gagner sans Anthony Davis en pivot