Pour la première fois, les Spurs étaient au complet ce mercredi. Pour la première fois, aussi, ils ont pu aligner le cinq majeur expérimental — Jeremy Sochan à la mène, accompagné de Devin Vassell, Keldon Johnson, Victor Wembanyama et Zach Collins — qu’ils devraient déployer au début de la saison régulière, le 25 octobre. L’expérience s’est avérée concluante, se traduisant par une victoire confortable contre Rockets (117-103).

Un lineup imposant et dominant

À une semaine du match d’ouverture contre les Mavericks, San Antonio a enfin pu avoir un aperçu de ce que l’équipe lui réserve cette saison. « Ils sont grands, ils sont costauds et ils seront titulaires », a succinctement annoncé Gregg Popovich. Le coach n’a pas voulu s’attarder en conférence de presse afin de célébrer avec un verre de vin le titre de Becky Hammon, son ancienne assistante, et des Aces en WNBA.

Le cinq de départ, cette fois au complet, s’est montré très convaincant, en dominant complètement une équipe de Houston diminuée (cinq absents, dont Fred VanVleet, Jalen Green et Dillon Brooks). Au moment où les premiers remplaçants sont entrés sur le parquet, les Spurs disposaient déjà d’une avance de 14 points (17-3).

Le lineup a passé 10 minutes et demie sur le terrain au total, laps de temps lors duquel il a mené ses adversaires 30 à 19. Face à cette muraille de 2,07 m de moyenne, Houston a manqué 15 de ses 21 tirs. San Antonio, au contraire, a montré une efficacité offensive redoutable, convertissant 6 de ses 10 tentatives à trois points. Des premiers résultats concluants pour cette formation, qui devra néanmoins passer le test de la saison régulière.

Aux Spurs : pas de meneur, pas de problème

Victor Wembanyama brillant malgré sa maladresse

Le premier panier de Victor Wembanyama a attendu la seconde mi-temps. Durant la première période, le Français a manqué ses cinq tentatives de tir. Pourtant, cette maladresse ne l’a pas empêché de peser sur la rencontre. « Ça va m’arriver des centaines de fois dans ma carrière, tout comme dans la carrière de n’importe quel bon joueur. Il y a d’autres façons d’aider mon équipe », a analysé le rookie des Spurs, avec lucidité.

Défendu de près par les Rockets, « Wemby » a réussi à obtenir 8 lancers francs, en convertissant 7. Après 21 minutes de jeu, il a quitté le terrain avec 15 points, accompagnés de 6 rebonds, ainsi que d’un nouveau highlight sur lequel on le voit faire passer le ballon entre les jambes de Reggie Bullock. « Vous remarquerez que je n’ai rien dit », s’est amusé Popovich, en revenant sur cette action à risque après la rencontre. « Manu (Ginobili) m’a appris cela. »

7 feet 4 inch Wemby goes through the defenders legs 🤯

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— NBA (@NBA) October 19, 2023

Le joueur de 2,24 m a surtout été dissuasif en défense. En plus de ses deux contres, sa présence dans la raquette a considérablement perturbé les Rockets, qui ne sont pas parvenus à percer le rempart formé par Wembanyama et Collins. Très sollicité en attaque malgré son manque de réussite, il a pu créer de l’espace pour ses coéquipiers, notamment pour Devin Vassell, qui s’est engouffré dans la brèche.

Devin Vassell mis en avant

« [Victor Wembanyama] ouvre le jeu pour beaucoup d’entre nous », a reconnu l’arrière. « Quand il est sur le terrain, il a une grande présence : les adversaires doivent faire attention à lui, lui envoyer des prises à deux, ou il marquera à chaque fois. » Et Vassell, plus que tout autre joueur des Spurs, sait tirer parti de cette attention.

Ce mercredi, l’athlète de 23 ans a été le meilleur marqueur de l’équipe, avec 25 points à 8/14 aux tirs, dont 5/10 à trois points. Il a puni les largesses de la défense ennemie avec ses shots précis et réfléchis. Prolongé dès la reprise de la NBA, après le media day, Devin Vassell s’imposait comme le lieutenant idéal de Wembanyama sur le papier, il le fait désormais sur le terrain. La franchise texane envoie les bons signaux, avant de clore leur préparation face aux Golden State Warriors, vendredi.

Victor Wembanyama : Une limite déjà décidée par les Spurs sur le nombre de matches ?

Sochan, en sa qualité de meneur officieux, a été le premier à prendre en charge la balle. Bien qu’il n’ait pas été crédité de la moindre passe décisive sur la feuille de statistiques, il a pleinement assumé son nouveau rôle. L’ailier américano-polonais a organisé le jeu et hérité du plus grand nombre de possessions de son équipe (57). « C’est complètement différent de ce à quoi il était habitué l’année dernière. Je trouve qu’il a fait un excellent travail et qu’il va dans la bonne direction », a salué Keldon Johnson, après la rencontre.

Finalement, lui aussi s’est prêté au jeu, à l’instar des autres membres du cinq majeur : Malaki Branham et Cedi Osman. Chacun a eu l’occasion de s’y essayer, à l’exception notable de Zach Collins. Utilisé en tant que point de fixation et connecteur, le pivot a joué un rôle crucial dans la construction offensive, s’imposant même comme le meilleur passeur de l’équipe (5 passes décisives en 22 minutes). « J’adore faire circuler le ballon et permettre à nos extérieurs de faire autre chose que sortir d’un écran », a-t-il expliqué en conférence de presse. « J’espère que ces gars savent maintenant que j’ai l’intention de leur envoyer la balle. »

Un jeu « en chantier », sans meneur traditionnel

Les absences de Victor Wembanyama et Devin Vassell — mis au repos avec Jones — ont permis de se concentrer pleinement sur la dimension collective des Spurs. Sans star ou chef d’orchestre à qui s’en remettre, les joueurs sur le terrain ont beaucoup fait circuler la balle, ont imprimé un bon mouvement et se sont montrés généreux sur les extra-passes. Le succès n’a pas toujours été au rendez-vous, en témoignent les 18 ballons perdus pour 21 passes décisives. Mais il ne s’agissait que d’un croquis du plan de jeu qui se dessinera tout au long de l’année. « C’est en chantier », a esquissé Popovich.

Victor Wembanyama : Une limite déjà décidée par les Spurs sur le nombre de matches ?

Le coach sous-entend depuis deux semaines qu’il n’a pas l’intention de faire jouer son équipe de manière conventionnelle. « Concrètement, nous voulons remonter la balle. Mais peu importe qui s’en charge », a-t-il annoncé. Jeremy Sochan considérait son rôle de meneur comme une « expérience » lors du media day. C’est maintenant une réalité. Wembanyama, qui insiste souvent sur le fait qu’il n’a pas vraiment d’étiquette et qui a expliqué « jouer le rôle de Tre Jones » à l’entraînement, endossera également ce rôle dans une certaine mesure. D’autres aussi. Une stratégie logique compte tenu de la composition de leur effectif.

Le « tall ball » des Spurs, un choix d’avenir

Le roster des Spurs, avec une taille moyenne de 2,02 m, figure parmi les trois plus grands de la NBA. En déployant Sochan en tant que meneur, Gregg Popovich a cherché à maximiser cet atout et à créer un déséquilibre des deux côtés du terrain. « Il y a un extérieur sur Jeremy, qui mesure 2,06 m, c’est un avantage pour nous », a décrit Zach Collins, mettant en avant l’intérêt offensif de cette composition. Mais cela s’applique aussi bien à la défense.

La hauteur de la muraille bâtie par la franchise texane a perturbé les Rockets ce lundi. Le cinq majeur de San Antonio, qui a joué près de 14 minutes, a dominé des deux côtés du terrain (38-22). Il a limité Houston à 41,7 % à deux points, et 25 % à trois points, des taux de réussites très faibles en NBA. Alperen Sengun (3 points à 1/8 aux tirs) et Dillon Brooks (10 points à 2/8 aux tirs) en ont particulièrement souffert.

Cette saison, le collectif voit grand. C’est le cas avec sa raquette composée de Victor Wembanyama (2,24 m) et Zach Collins (2,11 m), mais pas seulement. Le « tall ball » sera souvent à l’honneur chez les Spurs. Les extérieurs ne seront pas les seuls à porter la balle — même si cela mènera assurément à quelques ratés. Cela s’impose dans une équipe où tant d’ailiers et intérieurs ont la capacité de manier le ballon et de créer pour les autres. Il s’agit, avant tout, d’un choix d’avenir.

Les Spurs, la force de l'héritage