Mais probablement lassés de figurer parmi les cancres, les dirigeants des Rockets ont décidé de remettre de l’ordre dans cet effectif. Avec la nomination de l’entraîneur Ime Udoka, la vision de Houston a évolué. Il n’est plus question de se contenter de faibles progrès individuels.

Les arrivées, avec de gros chèques déboursés, de Fred VanVleet, de Dillon Brooks, de Jock Landale et même de Jeff Green l’ont confirmé. Des éléments habitués à l’exigence de la NBA pour avoir un enseignement bien plus sain.

Un nouveau professeur pour une nouvelle mentalité

Car sans avoir le bonnet d’âne l’an dernier, les Rockets ont affiché un bilan épouvantable de 22 victoires pour 60 défaites. Classé à la 14ème place de la Conférence Ouest à égalité avec les San Antonio Spurs, Houston a squatté, tout au long de la saison, le fond de la classe. Sans vraiment avoir l’ambition de faire mieux.

Mais la mentalité a donc évolué. Ou va évoluer. Avec Udoka, la vision, sur le court terme, a changé. L’ancien entraîneur des Boston Celtics ne se fait probablement pas la moindre illusion concernant une qualification en Playoffs. Mais une amélioration, importante, des résultats paraît indispensable. Et même évidente en réalité.

Car le recrutement, malgré un contexte peu enthousiasmant, a été bon. VanVleet, malgré ses limites, reste un meneur de qualité. Un champion NBA qui peut apporter dans un jeune vestiaire. Brooks, malgré son image, est un bon joueur de basket. Sa Coupe du monde avec le Canada l’a rappelé. Après son sacre avec les Denver Nuggets, Green va être un vétéran précieux, alors que Landale a prouvé avec les Phoenix Suns qu’il pouvait rendre des services.

Avec tous les mouvements de l’intersaison, les Rockets ont un objectif clair : changer la culture et imposer des standards plus élevés. Une envie collective de bousculer une équipe à l’arrêt. Et sur cette préparation, cette méthode, avec un soin particulier apporté à la défense, a porté ses fruits : 4 victoires pour 1 défaite.

"Il nous fait seulement de la détermination et de la motivation. Il est évident que le coach et l'équipe ont mis en place de bons plans pour nous. Je pense que les gars ont fait un bon travail pour assimiler ces choses.

En tant que vétérans, il n'y a pas grand-chose que nous n'ayons pas vu auparavant. Pour les jeunes, je pense qu'il y a beaucoup de nouvelles couvertures, de nouveaux schémas et une identité que nous essayons de mettre en place. Mais c'est contagieux.

Tout le monde fait des efforts. Personne ne veut être le maillon faible. Si nous parvenons à maintenir cette cohésion, nous serons une bonne équipe défensive cette année", a analysé VanVleet pour le Houston Chronicle.

Dans le même temps, cet environnement plus compétitif doit aussi permettre aux meilleurs élèves de l’an dernier de s’instruire. Il y a de grands espoirs autour des développements de Jalen Green, Alperen Sengun et Jabari Smith. Désormais, ils ne pourront plus se contenter de simplement se projeter sur l’avenir.

Ils vont devoir s’imposer pour avoir du temps de jeu. Pour avoir une place dans un futur où les Rockets veulent rejouer les premiers rôles. Pour le moment, les leçons du professeur Udoka semblent être entendues par les jeunes.

"La défense est ce qu'il faut pour gagner des matches. Nous essayons de construire cette culture et cette identité : maintenant il sera difficile de jouer contre nous. Des gars comme Dillon (Brooks) et Fred qui arrivent, et Ime avec son état d'esprit défensif, tout se met en place", a notamment jugé Smith.

Des ingrédients intéressants pour connaître une véritable progression. Pour mettre en place un cursus plus sérieux et plus concret.

Les Houston Rockets ont recruté les deux plus « mauvais » shooteurs de la NBA

Une classe bien trop relevée…

Mais est-ce vraiment suffisant ? On peut en douter. Car oui, les Rockets ne seront pas aussi mauvais que l’an dernier. La foire aux individualités de 2022-2023 va certainement disparaître pour permettre à un collectif de se former. Les victoires seront bien plus nombreuses.

Cependant, l’Ouest est une conférence sans pitié. Ne pas être "si mauvais" n’est absolument pas un niveau suffisant. Rien que pour viser le Play-in, il faut déjà afficher d’énormes certitudes. Et Houston n’a pas le bagage suffisant pour nourrir des ambitions dans une telle classe.

Les progrès seront pourtant réels. On peut imaginer que les Rockets peuvent obtenir 10 victoires de plus par rapport à la saison dernière. Peut-être même approcher les 35 succès. Mais comment faire mieux quand la concurrence s’annonce incroyable ? Surtout que dans le même temps, le projet reste de développer des jeunes encore tendres.

Des rookies comme Amen Thompson (#4), particulièrement intéressant, et Cam Whitmore (#20), peut-être le steal de la Draft NBA 2023, doivent avoir un temps de jeu important. Même quand ils connaîtront des difficultés. Car pour les Rockets, il est essentiel de participer à l’apprentissage de tels talents.

"Je dirais que la culture a définitivement changé par rapport à ce que j'ai entendu dire par rapport à l’année dernière. Tout le monde est dans le même bateau", a précisé Whitmore.

Il s’agit d’un premier pas. Houston, malgré un tournant important cet été, va devoir progresser étape par étape. Dans l’immédiat, les limites seront encore trop importantes pour traîner avec les plus grands. Mais il y a une volonté de se reprendre en main. De repartir sur de bonnes bases.

L’un des cancres de la NBA veut changer son image et sa mentalité. Pour monter en grade, la mention "assez bien" avec les encouragements pour le futur semble le minimum. Avec l’ambition de passer au niveau supérieur afin de bâtir un avenir brillant.

Ep. #114 : Conférence Ouest, le grand décryptage

Pour la première fois, les Spurs étaient au complet ce mercredi. Pour la première fois, aussi, ils ont pu aligner le cinq majeur expérimental — Jeremy Sochan à la mène, accompagné de Devin Vassell, Keldon Johnson, Victor Wembanyama et Zach Collins — qu’ils devraient déployer au début de la saison régulière, le 25 octobre. L’expérience s’est avérée concluante, se traduisant par une victoire confortable contre Rockets (117-103).

Un lineup imposant et dominant

À une semaine du match d’ouverture contre les Mavericks, San Antonio a enfin pu avoir un aperçu de ce que l’équipe lui réserve cette saison. « Ils sont grands, ils sont costauds et ils seront titulaires », a succinctement annoncé Gregg Popovich. Le coach n’a pas voulu s’attarder en conférence de presse afin de célébrer avec un verre de vin le titre de Becky Hammon, son ancienne assistante, et des Aces en WNBA.

Le cinq de départ, cette fois au complet, s’est montré très convaincant, en dominant complètement une équipe de Houston diminuée (cinq absents, dont Fred VanVleet, Jalen Green et Dillon Brooks). Au moment où les premiers remplaçants sont entrés sur le parquet, les Spurs disposaient déjà d’une avance de 14 points (17-3).

Le lineup a passé 10 minutes et demie sur le terrain au total, laps de temps lors duquel il a mené ses adversaires 30 à 19. Face à cette muraille de 2,07 m de moyenne, Houston a manqué 15 de ses 21 tirs. San Antonio, au contraire, a montré une efficacité offensive redoutable, convertissant 6 de ses 10 tentatives à trois points. Des premiers résultats concluants pour cette formation, qui devra néanmoins passer le test de la saison régulière.

Aux Spurs : pas de meneur, pas de problème

Victor Wembanyama brillant malgré sa maladresse

Le premier panier de Victor Wembanyama a attendu la seconde mi-temps. Durant la première période, le Français a manqué ses cinq tentatives de tir. Pourtant, cette maladresse ne l’a pas empêché de peser sur la rencontre. « Ça va m’arriver des centaines de fois dans ma carrière, tout comme dans la carrière de n’importe quel bon joueur. Il y a d’autres façons d’aider mon équipe », a analysé le rookie des Spurs, avec lucidité.

Défendu de près par les Rockets, « Wemby » a réussi à obtenir 8 lancers francs, en convertissant 7. Après 21 minutes de jeu, il a quitté le terrain avec 15 points, accompagnés de 6 rebonds, ainsi que d’un nouveau highlight sur lequel on le voit faire passer le ballon entre les jambes de Reggie Bullock. « Vous remarquerez que je n’ai rien dit », s’est amusé Popovich, en revenant sur cette action à risque après la rencontre. « Manu (Ginobili) m’a appris cela. »

7 feet 4 inch Wemby goes through the defenders legs 🤯

Spurs/Rockets live on the NBA App pic.twitter.com/WVTmIDDlfO

— NBA (@NBA) October 19, 2023

Le joueur de 2,24 m a surtout été dissuasif en défense. En plus de ses deux contres, sa présence dans la raquette a considérablement perturbé les Rockets, qui ne sont pas parvenus à percer le rempart formé par Wembanyama et Collins. Très sollicité en attaque malgré son manque de réussite, il a pu créer de l’espace pour ses coéquipiers, notamment pour Devin Vassell, qui s’est engouffré dans la brèche.

Devin Vassell mis en avant

« [Victor Wembanyama] ouvre le jeu pour beaucoup d’entre nous », a reconnu l’arrière. « Quand il est sur le terrain, il a une grande présence : les adversaires doivent faire attention à lui, lui envoyer des prises à deux, ou il marquera à chaque fois. » Et Vassell, plus que tout autre joueur des Spurs, sait tirer parti de cette attention.

Ce mercredi, l’athlète de 23 ans a été le meilleur marqueur de l’équipe, avec 25 points à 8/14 aux tirs, dont 5/10 à trois points. Il a puni les largesses de la défense ennemie avec ses shots précis et réfléchis. Prolongé dès la reprise de la NBA, après le media day, Devin Vassell s’imposait comme le lieutenant idéal de Wembanyama sur le papier, il le fait désormais sur le terrain. La franchise texane envoie les bons signaux, avant de clore leur préparation face aux Golden State Warriors, vendredi.

Victor Wembanyama : Une limite déjà décidée par les Spurs sur le nombre de matches ?

Et depuis cette affaire, les Houston Rockets s'activaient pour le trader. L'objectif ? Se débarrasser de son contrat à 82,5 millions de dollars sur 4 ans. Sans surprise, les dirigeants texans ont réussi à le faire !

D'après les informations du journaliste d'ESPN Adrian Wojnarowski, Porter Jr a été envoyé, avec deux picks au second tour de la Draft (Minnesota Timberwolves 2027 et Milwaukee Bucks 2028), à l'Oklahoma City Thunder. En l'échange, Houston récupère d'ailleurs Victor Oladipo and Jeremiah Robinson-Earl.

Bien évidemment, OKC n'a aucune intention de conserver le joueur de 23 ans, coupé dans la foulée. Avec seulement un bail partiellement garanti, le natif de Seattle va "seulement" percevoir 16,9 millions de dollars.

Grâce à ce mouvement, les Rockets mettent un terme à la collaboration avec un élément problématique, et économisent 5,5 millions de dollars. Et le Thunder continue d'accumuler les choix de Draft : 15 au premier tour et 22 au second sur les 7 prochaines années !

Pour Kevin Porter Jr, sa carrière, selon le dénouement des poursuites judiciaires, paraît en immense danger.

Austin Rivers sur Kevin Porter Jr : “Il faut lui fermer la porte”

CAM WHITMORE POSTER 💥

but didn't count... pic.twitter.com/ofypcSYy1t

— Bleacher Report (@BleacherReport) October 17, 2023

Contre les Indiana Pacers en match de préparation, l'ex-joueur des Memphis Grizzlies a frappé Daniel Theis dans les parties intimes sur un écran. Avec l'aide des images, les arbitres ont décidé de le sanctionner d'une faute flagrante de niveau 2. Synonyme d'une expulsion directe.

Et de son côté, Brooks se dit simplement victime de sa réputation.

"Je tentait seulement de passer à travers l'écran. Je l'ai peut-être tapé en dessous de la taille, mais il s'est relevé, et je ne sais pas. C'est juste bizarre qu'à chaque fois que cela m'arrive, on s'en prend à moi. Alors je suppose que cela fait partie de la réputation", a déploré Dillon Brooks face à la presse.

Auprès des officiels, le Canadien a bien évidemment une mauvaise réputation. Mais pour recevoir une expulsion aussi rapide, il faut franchir les limites. Et sur cette action, Dillon Brooks se révèle bien évidemment fautif.

Il peut toujours plaider la maladresse, mais le coup a bien été donné...

Dillon Brooks just got ejected in a preseason game 😅 pic.twitter.com/IiczcEDAvc

— Bleacher Report (@BleacherReport) October 11, 2023

Dillon Brooks, la rédemption du “Villain”