Le moment est venu, désormais, de faire grandir aussi le Thunder, en le ramenant à un statut de contender quitté après la fin de l'aventure articulée autour de Kevin Durant et Russell Westbrook. Pour être ambitieux, la formule est généralement assez simple. Il faut un coach de qualité (Mark Daigneault n'est pas encore connu du grand public mais il propose un cocktail de compétences tactiques très avancées et un bon relationnel avec ses joueurs), un roster équilibré et talentueux (c'est le cas, avec le potentiel déjà entrevu du côté des Josh Giddey, Jalen Williams, Lu Dort et, plus récemment, Chet Holmgren), mais aussi et surtout... un vrai franchise player. Sur cette fameuse saison 2023-2024, Shai Gilgeous-Alexander a prouvé qu'il était du métal dont on fait les go-to-guys et les superstars.

Sur le terrain, le garçon est létal, clutch et productif, avec en plus une vraie capacité à défendre si la situation l'exige. En dehors, bien qu'il soit du genre placide et posé dans les interviews, tout le monde a pu découvrir le versant flashy de sa personnalité qui se retranscrit dans son style vestimentaire. "SGA" a de quoi être une source d'inspiration et un moteur on et off the court.

Son jeu parle de lui-même. Rien ne lui a été donné, il est allé chercher tout ce qu'il accomplit aujourd'hui. S'il continue comme ça, je pense qu'il peut devenir l'un des meilleurs joueurs du monde. Sans aucun doute.

Si son éclosion progressive et linéaire a pu surprendre, ce n'est pas le cas de ceux qui l'ont côtoyé dans ses premières années d'exposition. Hamidou Diallo, avec lequel on avait pu discuter lors du NBA Paris Game 2023, fait partie de ceux-là, lui qui a côtoyé le Canadien du côté de Kentucky.

"J'ai toujours su que Shai serait un super joueur, parce que c'était un bosseur. Il est comme ça. En NBA, quand tu es capable de travailler, tu peux atteindre n'importe quel objectif. Une fois qu'il a eu l'opportunité de le montrer, il n'a plus jamais regardé en arrière. Son jeu parle de lui-même. Rien ne lui a été donné, il est allé chercher tout ce qu'il accomplit aujourd'hui. S'il continue comme ça, je pense qu'il peut devenir l'un des meilleurs joueurs du monde. Sans aucun doute".

Et ça, c'était avant qu'il ne soit littéralement l'un des meilleurs joueurs du "monde" lors de sa première compétition FIBA officielle avec le Canada. Si la sélection coachée par Jordi Fernandez a pu aller aussi loin et décrocher une médaille de bronze après, notamment, avoir explosé la France au 1er tour, c'est en partie grâce à la présence du métronome qu'a été Shai Gilgeous-Alexander. Bien que le contexte de jeu soit différent, il a affiché les mêmes dispositions et la même application qu'en NBA. A OKC, tout le monde est conscient que c'est désormais ce visage-là qu'affichera le joueur de 25 ans.

Chris Paul est retombé amoureux du basket grâce à Shai et OKC

Chris Paul, qui n'a évolué qu'une seule saison au Thunder, a eu des mots très forts pour son ancien apprenti dans l'émission Sloane Knows.

"Le joueur dont le développement m'a le plus impressionné dans ma carrière ? Je suis partial parce qu'il est comme mon frère, mais je dirais Shai. Ce qui est fou, c'est que lorsqu'il s'est fait trader, j'étais à Vegas et je suis allé le saluer à la Summer League. Je lui ai dit que le Thunder serait une superbe situation pour lui et que j'étais heureux pour lui. Cinq ou six jours plus tard, j'étais tradé là-bas aussi. 

Cette année à OKC a probablement été l'une des plus importantes de ma carrière. J'ai eu l'opportunité de me réinventer avec Shai Gilgeous-Alexander, Darius Bazley, Dennis Schröder, Steven Adams...  Ces gars-là m'ont aidé, quelque part, à retomber amoureux du basket. 

Quand je pense à Shai quand il était mon coéquipier et que je le vois jouer à un tout autre niveau aujourd'hui, je suis tellement heureux pour lui !"

Pas besoin de se limiter à ses coéquipiers ou ex-coéquipiers. Danny Green était de passage dans le podcast Run your Race et a été dithyrambique au sujet de Shai Gilgeous-Alexander. Lorsque son interlocuteur lui a demandé de mettre en parallèle Shai avec un autre joueur majeur de la ligue, Luka Doncic, Green a donné une réponse qui en surprendra plus d'un.

"C'est un joueur de calibre MVP et il a de vraies chances de l'avoir un jour. Luka, aujourd'hui, est plus proche d'un LeBron sur le côté all-around et qui rend une équipe meilleure. Mais Shai a un plus grand arsenal offensif. Luka est doué aussi, mais je dis que Shai est peut-être plus dur à défendre. Il rend les choses plus élégantes, a plus de variété.

Il y a un peu de Kyrie dans son jeu en ce qui concerne la finition et le maniement du ballon. Shai utilise ses épaules de manière incroyablement efficace. Face à lui, les gars s'envolent. Et lorsque tu essayes de te remettre face à lui, il te fait partir dans une feinte ou propose un autre mouvement. C'est très dur à défendre. Tu lui mets un gars plus grand en face, il ira plus vite que lui. Tu lui mets un gars plus petit, il sera plus costaud". 

Shai with the bucket over Dame 🔥 pic.twitter.com/pM7Q3Fv5XF

— Bleacher Report (@BleacherReport) October 18, 2023

Pour reprendre la formule de Danny Green, Shai Gilgeous-Alexander a les épaules. Pour résister au choc et annihiler la pression que ne manqueront pas de lui mettre les défenseurs adverses à nouveau cette saison. Mais aussi pour porter une franchise qui sera, à n'en pas douter, l'une des plus excitantes à voir évoluer en NBA cette saison. Reste à savoir à quelle hauteur "SGA" pour l'emmener. Les playoffs ? Le 2e tour ? Au-dessus si les usual suspects ne sont pas dans le coup ?

Et depuis cette affaire, les Houston Rockets s'activaient pour le trader. L'objectif ? Se débarrasser de son contrat à 82,5 millions de dollars sur 4 ans. Sans surprise, les dirigeants texans ont réussi à le faire !

D'après les informations du journaliste d'ESPN Adrian Wojnarowski, Porter Jr a été envoyé, avec deux picks au second tour de la Draft (Minnesota Timberwolves 2027 et Milwaukee Bucks 2028), à l'Oklahoma City Thunder. En l'échange, Houston récupère d'ailleurs Victor Oladipo and Jeremiah Robinson-Earl.

Bien évidemment, OKC n'a aucune intention de conserver le joueur de 23 ans, coupé dans la foulée. Avec seulement un bail partiellement garanti, le natif de Seattle va "seulement" percevoir 16,9 millions de dollars.

Grâce à ce mouvement, les Rockets mettent un terme à la collaboration avec un élément problématique, et économisent 5,5 millions de dollars. Et le Thunder continue d'accumuler les choix de Draft : 15 au premier tour et 22 au second sur les 7 prochaines années !

Pour Kevin Porter Jr, sa carrière, selon le dénouement des poursuites judiciaires, paraît en immense danger.

Austin Rivers sur Kevin Porter Jr : “Il faut lui fermer la porte”

Chet Code

On ne va pas se mentir, c'est sans doute la meilleure proposition du lot. Au niveau de la sonorité et du sens, ça vise absolument juste. Dans l'idée, Chet Holmgren a toutes les armes pour être un cheat code, à savoir un type qui permet à son équipe de gagner avec une facilité déconcertante dès qu'il est sur le parquet et de manière presque injuste.

The Slim(mer) Reaper

Kevin Durant n'a jamais accepté ce surnom, même s'il lui a longtemps collé à la peau. Alors pourquoi ne pas le redonner à un joueur auquel il correspondrait aussi et qui serait d'accord pour le porter ? Pour ceux qui ne le savent pas, "The Grim Reaper" est le surnom de La Mort en anglais, le personnage de faucheuse représenté dans les histoires. Kevin Durant et Chet Holmgren étant de constitution franchement mince (slim en anglais), tout en étant des tueurs/faucheurs (reapers) balle en main, "The Slim Reaper" leur convient bien.

Si toutefois on considère qu'il y a déjà eu copyright sur celui-ci, on peut tenter une variante avec "The Slimmer Reaper" ?

Chet Republic

Dans l'idée d'une ère dominée par Chet Holmgren et son équipe, on pourrait très bien tenter le jeu de mots inspiré de "Czech Republic" (qui se prononce "Tchèk" aussi en anglais) en référence à la République tchèque. Cette proposition marchait un peu mieux quand Shai Gilgeous-Alexander n'était pas encore le franchise player incontournable de l'équipe, mais on aime bien quand même.

MaChet

Qu'il s'agisse de l'arme blanche ou du personnage de "Machete" incarné par Danny Trejo, il y a l'idée de quelque chose de tranchant, impitoyable et revanchard (pour ne pas avoir été pris avec le 1st pick) qui pourrait bien convenir à Chet Holmgren.

Holy Chet

Vous connaissez sans doute le juron "Holy Shit", qui marque la surprise face à quelque chose d'impressionnant. Les apparitions de Chet Holmgren en Summer League et en pré-saison ont déclenché quelques jurons d'étonnement chez les observateurs. Le "holy" donne une petite connotation divine à la chose. Et comme le profil et le gabarit d'Holmgren semblent venir d'un autre monde...

Propositions alternatives hors top 5 : Chet Bump, Chet Happens, Chet Mate, SlimDog Millionaire, RicoChet, Chet Curry.

Chet Holmgren donne déjà chaud, quelle première !

« Il a tenté de récupérer le ballon, il l’a dévié et j’ai pu la rattraper. C’était une superbe action de sa part. J’étais heureux qu’il puisse attraper la balle et dunker », résume Branham, avant de plaisanter : « Tu ne peux pas le manquer sur le terrain ! Tu ne peux définitivement pas le manquer. »

Le bilan comptable de la première performance du rookie est à la hauteur des attentes. Limité par son équipe à seulement 19 minutes de jeu, le premier choix de la draft totalise 20 points (8/13 aux tirs) et 5 rebonds, ainsi que 4 pertes de balle. La manière séduit aussi, entre ses dunks, ses 2 trois points primés, un up and under impressionnant après une interception, et un contre spectaculaire sur Jalen Williams, qui semblait pourtant l’avoir dépassé près du cercle… Comme souvent avec cet « alien », décrire tous les gestes remarquables de la soirée serait long et fastidieux.

Seuls le résultat, une défaite par la plus faible des marges (121-122), et l’ambiance, dans une salle remplie au tiers selon notre estimation très approximative, laissent à désirer. Les absents ont tort, car la confrontation reste disputée tout du long et les moments forts se succèdent. Bryan, fan des Spurs de 62 ans, qui a fait dix heures de route depuis l’Illinois « pour découvrir le nouveau visage de la franchise », n’est certainement pas déçu.

Non, Victor Wembanyama n’a pas besoin de poste en NBA

Victor Wembanyama contre Chet Holmgren : acte II

Pour un simple match de présaison, les enjeux sont à leur paroxysme. Au-delà de la première apparition de Victor Wembanyama, il s’agit également du duel tant attendu contre Chet Holmgren, un autre intérieur au physique élancé et l’un de ses principaux rivaux pour le titre de Rookie de l’année.

« C’est un joueur exceptionnel. Je l’ai affronté une fois, il y a quelques années », a rappelé le Français quelques jours plus tôt, faisant référence à sa défaite en finale de la Coupe du monde U19 en 2021 face aux États-Unis. « Il fait partie des grands joueurs de cette génération. »

Une pénétration réussie par la star des Spurs depuis l’extérieur de la ligne à trois points, conclue par un and one et un moment de « flex », lance officiellement les hostilités. Un geste qui suscite une réponse de la part du destinataire, ce qui ne tarde pas à venir. Au final, c’est le prodige du Thunder, très impliqué, qui a remporté cette première manche sur le plan statistique, avec 21 points et 9 rebonds en 16 minutes.

« Ils se sont rentrés dedans quelques fois, c’était intéressant », estime Gregg Popovich, avec le sourire. « Cela montre leur caractère, leur compétitivité, et ils l’ont fait raisonnablement. C’était du basket de base, que les dieux du basket approuveraient. Ils vont être très amusants à regarder tout au long de leur carrière. »

« Les matches contre Oklahoma City vont être intéressants », annonce pour sa part Victor Wembanyama. Le rookie voit sa première sortie comme une réussite, à deux semaines du début de la saison régulière : « Mes premières impressions sont très positives. Le jeu, la manière dont tout bouge… Je suis fait pour ça. »

Par notre envoyé spécial à Oklahoma City.

Dans la première semaine de Victor Wembanyama avec les Spurs