Paul George a encore quelques belles années de basket devant lui. Mais lorsqu'il aura tiré sa révérence, on pourra alors se demander quelle franchise il a le plus marquée de son empreinte. A bientôt 34 ans, "PG13" a porté le maillot des Indiana Pacers entre 2010 et 2017, puis celui de l'Oklahoma City Thunder entre 2017 et 2019, avant d'être envoyé dans "sa" Californie, chez les Los Angeles Clippers. A l'heure où des rumeurs lui prêtent un intérêt pour retourner aux Pacers et où le maillot de Shaquille O'Neal avec son numéro 32 a été retiré par le Magic, Paul George a-t-il une chance de voir le sien flotter un jour dans les hauteurs de la Gainbridge Fieldhouse ?

Lui-même a du mal à le savoir et sa déclaration à ce sujet est intéressante.

"Honnêtement, quand on regarde les quatre gars dont ils ont retiré le maillot, c'est la longévité qui semble primer. Reggie Miller a joué, quoi, 18 ans ? Je n'ai pas joué assez longtemps là-bas. Par contre, s'ils se penchent sur les années en question, on avait un groupe vraiment spécial. J'espère que l'équipe autour de Tyrese y arrivera. Mais si ce n'est pas le cas, peut-être que dans 15-20 ans, ils regarderont notre période comme quelque chose de spécial. Tyrese va faire des choses incroyables avec les Pacers et j'espère qu'ils l'entoureront de joueurs talentueux pour l'aider à atteindre ce qu'il veut. Si c'est le cas, personne ne songera à retirer mon maillot". 

Antoine Pimmel : Peut-être

D’un côté, je pense que Paul George pourrait mériter d’avoir son maillot retiré aux Pacers. Sept saisons, quatre en tant que joueur All-Star, des duels épiques avec LeBron James en playoffs, des finales de Conférence… il a été le joueur référence d’une période importante de l’Histoire de la franchise. De l’autre côté, je comprends tout à fait ce qu’il veut dire et je trouve sa déclaration très juste, très honnête sur sa propre personne et son parcours.

PG a été fort, les Pacers ont été forts. Mais pas non plus au point de marquer toute une époque. Un peu comme Carmelo Anthony aux Nuggets par exemple (même si là, le problème, c’est surtout que Denver a refilé le 15 à Nikola Jokic). Je pense qu’Indiana peut prendre son temps avant de décider de retirer ou non le jersey de PG. En attendant, la franchise doit laisser le 13 de côté, au cas où.

Mais si jamais les Pacers venaient à s’affirmer comme une place forte de la ligue pendant 15-20 ans, il y aurait soudainement des maillots à retirer peut-être plus importants que celui de George. Ce qu’il souligne lui-même. L’organisation n’a honoré que 4 joueurs et un entraîneur. C’est un privilège qu’elle laisse à ses plus grandes légendes. On verra à l’avenir si quelqu’un fait mieux que Paul George mais pour l’instant, autant laisser cette question en suspens.

Shaï Mamou : Non

Je vais commencer par souligner que Paul George est un joueur magnifique, pas loin de la perfection en termes d'esthétique sur un terrain, que ce soit à la télé ou IRL. C'est aussi un type vraiment sympa et agréable dans sa relation avec les médias. Sur ces deux aspects-là seulement, je pourrais facilement lui accorder un retrait de maillot et une entrée au Hall of Fame. Si on dépassionne un peu la chose, c'est un dossier plus compliqué.

Dans une franchise qui s'est jusque là montrée très économe en retraits de numéros de maillots (l'inévitable Reggie Miller est le seul pleinement estampillé des quatre, McGinnis, Brown et Daniels ayant surtout fait de gros chantiers en ABA), ses accomplissements concrets et chiffrés ne parlent pas vraiment pour lui. Certes, PG13 a été le joueur marquant d'une courte mais belle période, où Indiana n'a raté les Finales que parce qu'il y avait un ogre nommé LeBron en face. Avec les Pacers, Paul George n'aura donc jamais joué de Finales NBA, n'a aucune présence dans une All-NBA First Team (sa seule aura été avec OKC) et présente comme bilan quelques apparitions dans des meilleurs cinq défensifs. C'est mieux que le commun des mortels en NBA, mais est-ce suffisant pour un retrait de maillot ?

Il le dit lui-même, l'histoire s'est sans doute arrêtée trop tôt entre les Hoosiers et lui pour qu'il puisse avoir ces prétentions. Quelque part, le fait d'être ultra sélectif pour un retrait de maillot me plait plutôt. Idem pour le Hall of Fame. Je ne dis pas qu'au bout du compte Paul George n'aura droit ni à l'un, ni à l'autre, mais l'exigence requise pour que cela arrive me convient.

Là où il vise juste, c'est dans ce qu'il dit sur les Pacers actuels et celui qui le remplace dans le coeur des fans, Tyrese Haliburton. S'il emmène Indiana là où Paul George a échoué, la question ne se posera pas. Dans le cas contraire, la nostalgie et une certaine revisite de l'histoire lui seront favorables.

Les résultats de la nuit en pré-saison NBA

Pelicans @ Magic : 104-92
Knicks @ Celtics : 110-123
Raptors @ Bulls : 106-102
Ra'Anana @ Wolves : 111-138
Bucks @ Thunder : 101-124
Nuggets @ Clippers : 103-116

Aux Spurs : pas de meneur, pas de problème

- Les Nuggets avaient mis tout le monde ou presque au repos pour leur opposition avec les Clippers. Paul George et Kawhi Leonard étaient à nouveau titulaires ensemble et "PG" n'avait pas le temps de niaiser comme on dit au Québec : 23 points et 5 rebonds en 18 minutes à 9/13.

Bon, il faut dire que Nikola Jokic est à peu près autant intéressé par l'entraînement et les matches de pré-saison que vous et moi par l'histoire et l'évolution de la poterie au Liechtenstein. Il suffit de le voir scouter des chevaux sur son téléphone au beau milieu d'une séance en étant tout ce qu'il y a de plus concentré.

Nikola Jokic is dedicated to both his crafts 😂 🐎

Take a look back to the beginning of Denver's championship chase and go behind the scenes at Nuggets training camp in episode 1 of 'Bring it Home'.

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— NBA (@NBA) October 17, 2023

Du côté des Clippers, Nicolas Batum était titulaire et a apporté 6 points, 4 rebonds et 1 passe en 16 minutes.

- Zion Williamson n'a joué que 16 minutes lors de la victoire des Pelicans contre Orlando, mais on a vu une belle montée en puissance physique de sa part après l'avoir vu un peu tirer la langue dernièrement. Zion a eu le temps de faire un chantier assez impressionnant : 16 points, 5 interceptions, 4 rebonds, 3 passes et 2 contres !

- Les fans des Celtics ont eu droit à une version franchement excitante de Kristaps Porzingis lors de la réception des Knicks. Boston l'a emporté avec une belle copie rendue par le Letton : 20 points, 8 rebonds et 2 blocks. L'impression visuelle est vraiment bonne et si Joe Mazzulla peut s'appuyer sur ce joueur-là toute la saison, les chances des C's de jouer le titre s'en trouveront accrues.

KRISTAPS PORZINGIS ALLEY-OOP FINISH 😱 pic.twitter.com/QTwtkv4lFN

— Oh no he didn't (@ohnohedidnt24) October 8, 2023

Evan Fournier a encore eu du temps de jeu et un fol espoir de ne pas le voir cloué sur le banc des Knicks toute la saison commence à naître. L'arrière des Bleus a joué 22 minutes en sortie de banc pour 10 points à 3/10 et, malheureusement, pas encore de différentiel positif, ce qui amènerait peut-être Tom Thibodeau à se montrer moins catégorique sur ses chances de réintégrer la rotation en saison régulière.

- Damian Lillard n'a pas réussi à régler la mire pour son deuxième match de pré-saison NBA avec les Bucks. Milwaukee a plié devant OKC, avec un Lillard à 2/10 au shoot et pour le moment pas encore très impactant. En 25 minutes, Giannis Antetokounmpo a fait son oeuvre habituelle : 18 pts, 10 rbds, 4 stls. C'est pourtant bien le Thunder qui a dominé les débats.

On a pu voir un excellent Chet Holmgren, déjà très efficace offensivement (18 points à 7/8, dont 2/3 à 3 points), au sein d'un cinq qui devrait ressembler à celui qui débutera la saison dans quelques jours, avec Shai Gilgeous-Alexander, Josh Giddey, Jalen Williams et Lu Dort.

Ousmane Dieng a joué 16 minutes pour 3 points, 4 passes et 3 rebonds, mais c'est son camarade Olivier Sarr qui s'est le plus distingué en sortie de banc avec 7 points, 7 rebonds et 3 passes.

- Malgré les 25 points de Zach LaVine et le double-double (20 pts, 10 rbds) de Nikola Vucevic, les Bulls ont moins bien fini le match que les Raptors, portés par Pascal Siakam et Scottie Barnes (22 pts tous les deux). On notera quand même que ce sont Mouhamadou Gueye et Javon Freeman-Liberty qui ont été les plus impactants dans le money time pour Toronto.

- L'équipe C des Wolves, sans Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns ou Rudy Gobert, a largement dominé la formation israélienne de Ra'Anana. Le cinq de Chris Finch était plus qu'expérimental : Wendell Moore Jr, Troy Brown Jr, Josh Minott, Matt Ryan et Luka Garza. Ce dernier, présent à la dernière Coupe du monde avec la Bosnie, a claqué 30 points, soit la plus grosse performance de la nuit.

Mais dès maintenant, l'ancien joueur des Indiana Pacers peut aussi signer une extension avec les Californiens. Jusqu'à maintenant, un deal a été présenté comme "peu probable". Sans surprise, avec les blessures connues par PG, les Clippers ne veulent pas s'engager sur le long terme.

De son côté, George se verrait pourtant bien prendre sa retraite à Los Angeles.

"Si je veux prendre ma retraite aux Clippers ? Si cela dépend de moi, absolument. Je suis de retour à la maison, avec une grande organisation, une organisation qui croit en la victoire et qui fait tout ce qu'elle peut pour gagner.

Pourquoi ne pas le faire ? Pourquoi ne pas prendre ma retraite ici ? Ce serait un rêve si je pouvais aller jusqu'au bout, avec l'espoir de participer à plusieurs sacres pendant que je suis un Clipper et de pouvoir dire que j'ai joué à la maison et que j'ai fait quelque chose de grand à la maison.

Alors oui, c'est la première chose qui me vient à l'esprit. Les discussions pour une prolongation ? Actives, mais les deux parties doivent être sur la même longueur d'onde et nous tentons justement de régler ça", a confié Paul George face aux médias.

Pour avoir une chance de rester à LA, Paul George va devoir faire ses preuves sur cet exercice. Tout comme Kawhi Leonard. Les deux hommes, trop souvent à l'infirmerie, doivent rappeler pourquoi les Clippers ont misé sur eux.

Paul George, son avertissement pour ses détracteurs